De bouwploegen zijn terug in Dearborn, waar ze het eeuwenoude industriële complex van Ford opnieuw vormgeven, dit keer voor een post-petroleumtijdperk dat eindelijk mogelijk begint te lijken.

De belangrijkste missie van het productiebedrijf in de afgelopen tijd was het assembleren van de best verkochte F-150, een benzine-aangedreven voertuig.

De vrachtwagenfabriek produceert elke 53 seconden een nieuwe pick-up in een goed geolied proces dat in de nabije toekomst zal doorgaan.

Maar in september 2020 brak Ford de grond in een kleinere faciliteit op aangrenzend land, waarbij de nieuwe operatie de opdracht kreeg om een ​​batterij-elektrische neef te bouwen voor de F-150 met interne verbrandingsmotor (ICE).

De F-150 Lightning maakt deel uit van een groeiende vloot van batterij-elektrische voertuigen (BEV's) die de wegen van gevestigde autofabrikanten en parvenu's raken.

Op de Detroit Auto Show vorige week verklaarde president Joe Biden dat "de grote Amerikaanse Road Trip volledig geëlektrificeerd zal zijn."

Na zo'n 200.000 reserveringen voor de Lightning te hebben verzameld, heeft Ford uitbreidingen aangekondigd om de productie het komende jaar te verviervoudigen.

Zal er een omslagpunt zijn waar de Lightning het ICE-model zou kunnen inhalen? Dat is een vraag die de ambtenaren van Ford en rivaliserende autofabrikanten in Detroit bezighoudt, die miljarden dollars investeren in BEV's terwijl ze nog steeds miljoenen ICE-voertuigen produceren.

"De industrie verandert zo snel, ik denk niet dat iemand een goede voorspelling heeft van waar het zal zijn", vertelde Ford's Chris Skaggs aan AFP.

"Maar we reageren en krijgen de juiste middelen om batterijen te bouwen en op te schalen, zodat we aan de vraag kunnen voldoen, wat die ook is", zegt Skaggs, een ervaren Ford Operations Manager die de uitbreiding van de BEV-fabriek leidt.

"Ik doe dit al 29 jaar en ik dacht dat ik met pensioen zou zijn voordat we op dit punt waren gekomen."

Verhaalde geschiedenis

De Lightning markeert de nieuwste heruitvinding van het industriële complex Dearborn Rouge ten zuiden van Detroit in de buurt van de rivier de Rouge.

De Rouge-fabriek werd gebouwd tussen 1917 en 1928 en was oorspronkelijk gepland om alle componenten in de autoproductie te omvatten, inclusief bandenproductie, voertuigassemblage, staalproductie en motorbouw.

In de jaren dertig bedroeg de piektewerkstelling meer dan 100.000, een decennium waarin ook kunstenaar Diego Rivera kwam voor zijn beroemde muurschilderingen van autoarbeiders.

Het complex werd ingeschakeld om straaljagermotoren te bouwen voor de Tweede Wereldoorlog van de geallieerden voordat het iconische Ford-voertuigen als de Thunderbird en de Mustang assembleerde, die in de jaren zestig werden gelanceerd en nu in een andere fabriek in Michigan worden geassembleerd.

De Rouge-site - lange tijd het symbool van de bewegende assemblagelijn die de productiegeschiedenis veranderde - begon eruit te zien als een witte olifant toen Ford later in de twintigste eeuw stroomlijnde en door vervuiling een brownfield-site werd.

Maar William Clay Ford Jr., de achterkleinzoon van Henry Ford, weigerde het te sluiten en gaf toestemming voor een upgrade van $ 2 miljard kort nadat hij in 1999 voorzitter was geworden.

De fabriek van Dearborn Truck werd in 2004 geopend na uitgebreide milieusanering en de installatie van een "levend dak" om verwarming en koeling efficiënter te maken.

'Flex'-capaciteit

De jongere Ford, die Rouge identificeerde als 'ons erfgoed', kreeg intern te maken met terugslag op de investering in Dearborn, die samenviel met een financieel moeilijke periode.

Maar het zou moeilijk zijn om iets aan te merken op de blijvende kracht van de F-150, die al vier decennia het best verkochte voertuig in de Verenigde Staten is.

De assemblagefabriek voor vrachtwagens in Dearborn, waar 4.500 medewerkers werken, wordt door drie ploegendiensten 24 uur per dag bezet.

Het assemblageproces van het voertuig begint wanneer de aluminium spoelen ter plaatse in panelen worden gestempeld. De panelen worden in de carrosseriewerkplaats geassembleerd en vervolgens geverfd voordat ze naar de assemblagelijn gaan.

De truck rijdt vervolgens door honderden werkstations waar de motor en andere componenten worden geïnstalleerd, en wordt vervolgens onderworpen aan tests, waaronder uitlijning van de wielen en koplampen, cameragebaseerde inspecties en elektronische computercontroles voordat deze naar de klant wordt verzonden.

Ford geeft geen dagelijkse productiecijfers vrij, maar elk voertuig wordt binnen enkele uren geassembleerd zodra het in de fabriek aankomt, zei Skaggs.

In tegenstelling tot de ICE-truckfabriek, die bruist van bedrijvigheid, draait de BEV-fabriek op een bescheiden gebrom, een kwaliteit die mede te danken is aan de focus van het bedrijf op ergonomie.

Het assemblageproces van BEV is ook georganiseerd rond productielijnen, maar er zijn minder werkstations in een bedrijf dat zich nog steeds opmaakt voor grotere dingen. Het Rouge Electric Vehicle Centre heeft momenteel ongeveer 500 mensen in dienst.

De uitbreiding zal de omvang van de BEV-fabriek verdubbelen en meer arbeiders en werkstations toevoegen, waardoor de productie volgend najaar op 150.000 per jaar komt, zei Skaggs.

Maar de toegevoegde productiviteit zal "flex" zijn, zei Skaggs, wat betekent dat het kan worden gebruikt voor ICE of BEV, afhankelijk van de vraag.

"Als we het niet goed noemen, kunnen we meer ICE-eenheden bouwen ... of als BEV echt van start gaat zoals we allemaal verwachten, kunnen we dit opschalen." + Verder verkennen

Ford voegt 450 banen toe om aan de vraag naar nieuwe elektrische vrachtwagen te voldoen

© 2022 AFP