In Zuidoost-Queensland woedt een strijd om water. Ondanks zware regenval en overstromingen heeft de waterleidingsautoriteit, Seqwater, de noodzaak gesignaleerd om meer waterbronnen te vinden om de stedelijke groei bij te houden.

Premier Annastacia Palaszczuk heeft al een voorkeur uitgesproken voor het bouwen van een ontziltingsinstallatie aan de Sunshine Coast in plaats van het gebruik van gerecycled water. Misschien wil haar regering een herhaling vermijden van het verdeeldheidwekkende debat van 2006 over waterrecycling in Toowoomba - destijds "Poowoomba" genoemd.

Ons nieuwe boek, Cities in a Sunburnt Country, beschrijft de beladen geschiedenis van gerecycled water in de grootste steden van Australië. Een focus op het uitbreiden van de capaciteit om meer drinkwater te winnen of te produceren, heeft het stedelijk waterbeleid in Australië gedomineerd. Stadsbewoners verwachten overvloedig water uit bronnen die zij als "puur" beschouwen:dammen, watervoerende lagen en ontzilting.

Doorgaan op deze weg is niet duurzaam. Maar opnieuw lijkt een deelstaatregering klaar om de dure, energie-intensieve ontziltingsoptie na te streven.

Er zou een nieuwe ontziltingsinstallatie kunnen worden gebouwd in Queensland te midden van scheuren in de regering van Palaszczuk over hoe de watervoorziening in de regio veilig moet worden gesteld.https:/ /t.co/nyzfL25qh5

— De Courier-Mail (@couriermail) 14 augustus 2022

Een geschiedenis van omleiding door ontzilting

Ontzilting was een geruststellend project in tijden van crisis, maar heeft zijn waarde niet altijd bewezen. Als reactie op de gevolgen voor de watervoorziening van steden van de Millennium Droogte (2001-09), werden ontziltingsinstallaties gebouwd om de meeste hoofdsteden te bevoorraden.

In 2006 waren de inwoners van Perth de eersten in Australië die ontzilt zeewater dronken. In 2012 waren ontziltingsinstallaties gebouwd om Sydney, Melbourne, Adelaide en Brisbane te bevoorraden.

Een peiling uit 2005 in opdracht van "SCUD" (Sydney Community United against Desalination) wees uit dat 60% van de inwoners van Sydney tegen een ontziltingsinstallatie was. Het jaar daarop concludeerde een parlementair onderzoek dat een dergelijke installatie niet nodig zou zijn als de regering strategieën voor waterrecycling en -hergebruik zou nastreven. De fabriek werd nog gebouwd.

De Victoriaanse regering kreeg ook te maken met een terugslag toen ze in 2007 een privaat gefinancierde fabriek aankondigde in de buurt van Wonthaggi aan de Bass Coast. De fabriek werd in 2012 voltooid en werd tot 2017 stilgelegd.

Er zijn betere alternatieven

In 2011 constateerde de Productivity Commission dat slechts een deel van de ontziltingsinfrastructuur gerechtvaardigd was. Andere projecten hadden kunnen worden uitgesteld, kleiner gemaakt of vervangen door goedkopere bronnen, waaronder gerecycled water.

Tijdens de millenniumdroogte bouwde de Beattie-regering het Brisbane Water Grid dat alle grote dammen in Zuidoost-Queensland met elkaar verbindt. In 2008 was het 600 km lange netwerk van pijpleidingen aangesloten op het Western Corridor Recycled Water Scheme van A $ 2,9 miljard. De ontziltingsinstallatie in staatseigendom in Tugun aan de Gold Coast werd een jaar later voltooid.

Queensland had gekozen voor een snelle oplossing voor de verkoop. De regering koos voor de weg met hoge kosten, hoge energie en hoge uitstoot, in plaats van duurzamere benaderingen van drinkwatervoorziening en klimaatverandering. Vandaag de dag, terwijl de bevolking en het watergebruik van Zuidoost-Queensland blijven groeien, levert het systeem voor hergebruik van water alleen water voor de industrie.

Gerecycled water is een beproefde aanpak

Steden over de hele wereld gebruiken vaak gerecycled afvalwater als toevoeging aan de drinkwatervoorziening, waaronder Los Angeles, Singapore en Londen. De meeste inwoners van Australische steden drinken ook wat gezuiverd afvalwater. Achterlandsteden lozen gezuiverd afvalwater in rivieren die uiteindelijk uitmonden in dammen zoals Warragamba en Wivenhoe (die respectievelijk Sydney en Brisbane bevoorraden).

In 2018 beval het National Water Reform Report van de Productivity Commission een geïntegreerde aanpak aan, waaronder hergebruik van stedelijk afvalwater en/of regenwater. De uitvoering is echter traag verlopen. Slechts één Australische hoofdstad heeft officieel de "bah-factor" overwonnen.

Perth slaat gezuiverd afvalwater op in watervoerende lagen onder de buitenwijken voordat het wordt teruggevoerd naar de kranen van de stad. Het 50-jarenplan van het staatsbedrijf Water Corporation, Water Forever, omvat een toename van 60% in de recycling van afvalwater. Zelfs dan is ontzilting de belangrijkste strategie van de staat om de kloof tussen toekomstige vraag en aanbod van water te dichten, ondanks de sterke steun van de gemeenschap voor grootschalige recycling.

In Adelaide en Brisbane worden afvalwater en regenwater alleen behandeld en hergebruikt voor industrie, irrigatie en energieproductie. Terwijl de millenniumdroogte uit het publieke geheugen vervaagt, hebben deelstaatregeringen zich ook teruggetrokken van pogingen om huishoudelijke watertanks aan te moedigen.

Veel mensen zullen misschien verrast zijn, maar Perth is sterk afhankelijk van grondwater. Zie de grafiek van "National Water Account 2018", de watervoorziening van Perth is ontzilting en grondwater.
https://t.co/EaPPspqxyF via @ABCaustralia pic.twitter.com/Zlhr5YnB9E

— Ian Wright (@drianwright) 10 april 2022

Tegen 2050 wonen mogelijk wel 10 miljoen extra mensen in de hoofdsteden van Australië. Ze verwachten allemaal een betrouwbare toevoer van schoon water binnen en buiten hun huis.

Ons boek laat zien hoe overheden in het verleden de ontwikkeling van nieuwe waterbronnen of ontzilting verkiezen boven recycling of vraagbeheer. Deze benaderingen helpen ons niet om verstandiger met water om te gaan in onze steden en voorsteden. Gerecycled water, voorlichtingscampagnes en vraagbeheer moeten een grotere rol spelen bij het veiligstellen van de toekomstige watervoorziening. + Verder verkennen

Hoe droogte de watervoorziening in de hoofdsteden van Australië beïnvloedt

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.