Luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld worden geconfronteerd met een ongekende existentiële dreiging nu het coronavirus het wereldwijde reizen stopzet, regeringen achterlaten met controversiële en kostbare beslissingen over welke luchtvaartmaatschappijen moeten worden gered.

Een giftige mix van angst, verlammende reisverboden en paniek bij investeerders hebben de sector geteisterd, nu de vraag instort en luchtvaartmaatschappijen de vliegcapaciteit met wel 90 procent verminderen.

Een in moeilijkheden verkerende luchtvaartmaatschappij, Britse Flybe, is al tegen de muur gelopen en marktanalisten denken dat er nog veel meer zouden kunnen volgen.

"Tegen eind mei 2020, de meeste luchtvaartmaatschappijen ter wereld zullen failliet gaan, "Market intelligence-bedrijf CAPA heeft gewaarschuwd.

Zelfs voordat de Amerikaanse president Donald Trump trans-Atlantische reizen effectief verbood, de International Air Transport Association (IATA) schatte dat de crisis de industrie $ 113 miljard zou kosten, of bijna 20 procent van zijn omzet dit jaar.

Het werkelijke cijfer lijkt nu veel hoger te zijn.

Brendan Sobie, een onafhankelijke luchtvaartanalist gevestigd in Singapore, zei dat de wereldwijde situatie "ongekend" was.

"Je kunt het vergelijken met zaken als SARS of de wereldwijde financiële crisis, maar ik denk dat het verder gaat. Niemand weet echt hoe lang het zal duren en wat de volledige impact zal zijn."

Luchtvaartmaatschappijen sprinten nu om de kosten te verlagen en de oorlogskisten van het bedrijf waar mogelijk te versterken - personeel ontslaan, snijroutes, deals met leveranciers heronderhandelen en kleiner vliegen, goedkopere vliegtuigen.

De Australische luchtvaartmaatschappij Qantas heeft de internationale vluchtcapaciteit met 90 procent verminderd en de binnenlandse routes met 60 procent. evenzo, British Airways gaat haar capaciteit met 75 procent verminderen.

In de tussentijd, Nederlandse nationale luchtvaartmaatschappij KLM is van plan om tot 2, 000 banen, de CEO van Delta Air Lines heeft zijn salaris tot nul zien dalen, en Lufthansa hebben de dividenden opgeschort.

In een interne memo Malaysia Airlines gaf toe dat het bedrijf zich al in een "kritieke situatie" bevond en drong er bij het personeel op aan vrijwillig onbetaald verlof op te nemen.

"Veel luchtvaartmaatschappijen lopen nu het risico failliet te gaan en Malaysia Airlines is niet anders. ', schreef financieel directeur Boo Hui Yee.

Vul de belastingplichtige in?

Tegen deze sombere achtergrond, eerder verstild gefluister over reddingsoperaties van de overheid is nu paniekerig geschreeuw om hulp geworden.

Britse luchtvaartmaatschappijen zouden de regering om meer dan $ 9 miljard aan steun hebben gevraagd.

Handelsgroep Airlines for America heeft opgeroepen tot een reddingsoperatie van $ 50 miljard, meer dan drie keer zoveel hulp na de aanslagen van 9/11.

De Amerikaanse minister van Financiën, Steven Mnuchin, zei dat de sector "bovenaan de lijst" zou komen voor hulp.

Maar zo'n substantiële hulp van de overheid kan zeer impopulair blijken te zijn.

Veel belastingbetalers zijn nog steeds verbitterd over de reddingsoperaties van Wall Street tijdens de wereldwijde financiële crisis van 2008 en de vermeende "hoofden die ik win, staarten die je verliest" bedrijfscultuur.

"De grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben de afgelopen tien jaar 96 procent van de vrije kasstroom uitgegeven om eigen aandelen terug te kopen om zo de bonussen van bestuurders te verhogen en rijke investeerders tevreden te stellen. ", klaagde de voormalige Amerikaanse minister van Arbeid Robert Reich.

"Nutsvoorzieningen, ze verwachten dat de belastingbetalers hen voor een bedrag van $ 50 miljard zullen redden. Het is hetzelfde oude verhaal."

Luchtvaartmaatschappijen staan ​​al in de schijnwerpers vanwege hun CO2-uitstoot en duurzaamheid.

En na jaren van krimpende beenruimte en opladen voor dekens, ze behoren vaak tot de meest gehate bedrijven van consumenten.

Nu de grote westerse economieën op een recessie afstevenen, overheden kunnen ook moeite hebben om verzoeken om hulp te beoordelen.

"Luchtvaartmaatschappijen staan ​​misschien bovenaan de lijst voor gerichte fiscale hulp, maar vrijwel elke wereldwijde industrie staat onder druk zonder een reddingsoperatie van de overheid, " zei Stephen Innes, een strateeg bij AxiCorp.

Deze bedrijven worden normaal gesproken beschouwd als een essentieel strategisch actief, onderbouwing van het toerisme, handel, zakelijke contacten en grote fabrikanten zoals Boeing, Airbus of Rolls Royce.

In landen als Australië of Zuid-Afrika, dat South African Airways herhaaldelijk heeft gered, worden vlaggenschipmaatschappijen ook gezien als nationale kampioenen, het land in de wereld promoten.

Herhaalde oproepen om regels te versoepelen om grensoverschrijdende fusies aan te moedigen, zijn afgewezen omdat buitenlandse bedrijven dergelijke gevoelige activa niet zouden mogen bezitten.

Luchtvaartmaatschappijen en luchthavens zijn ook grote werkgevers, goed voor ongeveer vier miljoen banen wereldwijd en vele tientallen miljoenen meer in aanverwante bedrijfstakken.

Het personeel heeft al een klap gekregen met verminderde uren en de dreiging van banenverlies.

Een Cathay Dragon-stewardess in Hong Kong, die vroeg om niet genoemd te worden, vertelde AFP dat hij sinds 6 februari geen dienst meer had en op zijn minst nog een paar weken vrijaf had.

Hij is 60 tot 70 procent van zijn normale maandinkomen kwijt en is afhankelijk van spaargeld, in een van de duurste steden ter wereld.

Voor consumenten, er kunnen grote veranderingen in het verschiet liggen als de beperkingen van het coronavirus worden opgeheven.

Voor de dapperen, er zijn momenteel enkele deals te sluiten, maar op de langere termijn "kunnen de vliegtarieven stijgen als luchtvaartmaatschappijen verliezen proberen terug te verdienen", volgens Endau Analytics-analist Shukor Yusof.

Een uitbarsting van marktconsolidatie en fusies zou de concurrentie kunnen verminderen en opwaartse druk op de prijzen kunnen uitoefenen.

© 2020 AFP