Meer dan 100 mensen, inclusief gouverneur Roy Cooper, staatswetgevers en leiders van het NC Department of Transportation, verzamelden zich dinsdagmiddag op de testbaan van de State Highway Patrol ten zuiden van Raleigh om getuige te zijn van een beetje luchtvaartgeschiedenis.

Ze waren daar om te zien wat werd aangekondigd als de eerste openbare demonstratievlucht van een onbemande luchttaxi in Noord-Amerika. Terwijl ze zich schrap zetten tegen een stevige noordwestenwind, de EH216, een tweezitsdrone gemaakt door het Chinese bedrijf EHang, stond ongeveer 150 meter verderop geparkeerd, een kleine heuvel af, buiten hun zicht.

NCDOT had bijna 10 maanden besteed aan het regelen van EHang om zijn drone naar Raleigh te brengen, in combinatie met de jaarlijkse Transportation Summit van de afdeling deze week. Minister van Transport Jim Trogdon zei dat North Carolina niet alleen klaar wil zijn voor nieuwe technologieën zoals deze, maar ook hoopt de bedrijven te lokken die ze ontwikkelen.

"Autonome geconnecteerde voertuigen van elk type zijn waar het transport naartoe gaat, "Zei Trogdon in een interview. "We willen dit soort kansen bieden om ervoor te zorgen dat we economisch concurrerend zijn."

Zestien sets elektromotoren en propellers tillen de EH 216 de lucht in en bewegen hem vooruit langs voorgeprogrammeerde routes met een snelheid tot 80 mph, zei Derrick Xiong, Medeoprichter van Ehang. Het vaartuig weegt ongeveer 600 pond en kan nog eens 500 tot 600 pond vracht of mensen vervoeren, zei Xiong.

Ehang heeft er tientallen gebouwd en demovluchten zoals deze gemaakt in Amsterdam, Wenen, Katar, Dubai en in verschillende steden in China, zei Xiong. Hij zei dat het vaartuig zich in de "zeer vroege fase van commercialisering" in China bevindt, meestal beperkt tot rondvluchten.

De Federal Aviation Administration staat niet toe dat autonome vliegtuigen mensen vervoeren, dus dinsdag vloog er niemand in de EH 216. Volgens FAA-richtlijnen, NCDOT moest de demonstratievlucht behandelen als een vliegshow, toeschouwers 500 voet op afstand houden en een brandweerwagen en ambulance bij de hand hebben.

Nog altijd, vergelijkingen met de eerste gemotoriseerde vlucht bij Kitty Hawk waren onvermijdelijk, beginnend met Kuiper, WHO, zoals Trogdon, sprak over de potentiële economische voordelen van het opbouwen van relaties met luchtvaartmaatschappijen zoals EHang.

"De gebroeders Wright maakten 116 jaar geleden North Carolina als eerste tijdens de vlucht, ' zei Cooper. 'Maar eerst in de vlucht is niet alleen iets dat we waren - het is iets dat we zijn.'

Xiong begon Ehang in 2014, het jaar nadat hij afstudeerde aan de Fuqua School of Business aan de Duke University. Het bedrijf stelt zich een dag voor waarop vloten van zijn autonome voertuigen passagiers en vracht rond stedelijke gebieden vliegen.

"Dit is het allereerste begin van het transformeren van het tweedimensionale transportsysteem in 3D, "vertelde hij de menigte. "En nu... laten we gewoon getuige zijn van de toekomst en samen de toekomst creëren."

De toekomst was ongeveer een half uur uitgesteld, wegens problemen met het radiosignaal, en mensen die aandachtig naar de horizon hadden gekeken, begonnen rond te dwalen. Toen de EH 216 plotseling de lucht in ging, zo deden de mobiele telefoons van iedereen.

"We weten al jaren dat dit daarbuiten was, " zei Rep. John Torbett, die de House Transportation Committee leidt. "Maar om het te zien, raak het aan, voel het, dat brengt het naar huis."

Verschillende bedrijven ontwikkelen autonome luchttaxi's, waaronder Boeing en Airbus. Wat EHang bijzonder aantrekkelijk maakt voor North Carolina, Trogdon zei, is dat het bedrijf ook werkt aan het creëren van een luchtruimbeheersysteem dat honderden vliegende taxi's tegelijk digitaal kan beheren.

"Dat is nog belangrijker, Ik geloof, dan alleen het casco ontwikkelen, " hij zei.

Trogdon zei dat de volgende stap zal zijn om samen te werken met de FAA om een ​​demonstratievlucht met mensen aan boord mogelijk te maken. gevolgd door beperkt gebruik in de echte wereld in een plaats als de Driehoek. NCDOT volgt een soortgelijk pad met pakketbezorging op kleine drones in Wake County, onder een door de FAA gesanctioneerd demonstratieprogramma.

Na een vlucht van vijf minuten over de testbaan, de EH 216 landde, en de menigte mocht naar beneden lopen om het van dichterbij te bekijken. Mensen poseerden met het vaartuig voor foto's, voorzichtig om het niet aan te raken.

Dan met de zegen van EHang, sommige staatsfunctionarissen openden de deuren en gingen erin zitten. Eventueel, Cooper en Xiong liepen samen naar beneden en stapten in. Terwijl hij dat deed, Kuiper, zei de woorden waar andere mensen ongetwijfeld aan twijfelden:'Maak kennis met George Jetson.'

©2020 The News &Observer (Raleigh, NC)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.