Het afgelopen anderhalf jaar is de 1-in-100 jaar durende COVID-19-pandemie heeft miljoenen kinderen de hongerdood gejaagd. Maar elke vier tot zeven jaar, een El Niño zorgt ervoor dat weerpatronen over de tropen verschuiven, wat leidt tot warmere temperaturen en veranderingen in neerslag en wijdverbreide gevolgen voor de landbouw, infectieziekten, conflicten en meer. Tijdens een enkele slechte El Niño, bijna 6 miljoen kinderen raken hierdoor ondervoed, volgens een studie in Natuurcommunicatie . Dat is minstens 70 procent en misschien wel tot drie keer het aantal kinderen dat honger heeft geleden als gevolg van de pandemie.

"Het zou heel moeilijk zijn geweest om de wereld voor te bereiden op een pandemie die maar weinigen zagen aankomen, maar we kunnen niet hetzelfde zeggen over El Niño-evenementen die een potentieel veel grotere impact hebben op de langetermijngroei en gezondheid van kinderen, " zegt Amir Jina, een auteur van de paper en assistent-professor aan de Harris School of Public Policy. "Wetenschappers kunnen een naderende El Niño tot 6 maanden van tevoren voorspellen, waardoor de internationale gemeenschap kan ingrijpen om de ergste gevolgen te voorkomen. Onze studie helpt om die effecten op kindervoeding te kwantificeren om wereldwijde publieke investeringen in voedselonzekere gebieden te sturen."

Jina en zijn co-auteurs, Jesse Antila-Hughes en Gordon McCord, geven de eerste schatting van de effecten van El Niño op de voeding van kinderen in de wereldwijde tropen. Ze doen dit door gegevens te verzamelen over meer dan een miljoen kinderen verspreid over vier decennia en alle regio's van ontwikkelingslanden, een dataset die ongeveer de helft van de meer dan 600 miljoen man sterke onder-vijfde bevolking wereldwijd vertegenwoordigt. Uit hun analyse blijkt dat warmer, drogere El Niño-omstandigheden verhogen ondervoeding bij kinderen in de meeste tropen, waar 20 procent van de kinderen al door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) als ernstig ondergewicht wordt beschouwd. Dat percentage stijgt met 2,9 procent tijdens El Niño-jaren, die miljoenen kinderen treft.

In het geval van de ernstige El Niño van 2015, het aantal kinderen op of onder de WHO-drempel voor ernstig ondergewicht steeg met bijna 6 procent - of nog eens bijna 6 miljoen kinderen die honger leden. Terwijl het gewicht van de kinderen na verloop van tijd lijkt te herstellen, de schok op hun voeding op zo'n jonge leeftijd belemmert hun groei in latere jaren.

Als onderdeel van de Duurzame Ontwikkelingsdoelen, de internationale gemeenschap werkt aan het elimineren van alle vormen van ondervoeding tegen 2030, wat betekent dat elk jaar ongeveer 6 miljoen kinderen uit ernstige honger zouden moeten opstaan. Met nog minder dan 10 jaar te gaan om dat doel te bereiken, de 2015 El Niño heeft een jaar van vooruitgang gewist. Om de gevolgen van de El Niño van 2015 te compenseren, zouden 134 miljoen kinderen moeten worden voorzien van supplementen met micronutriënten of 72 miljoen kinderen die onzeker zijn over voedsel, de studie vindt.

"Omdat wetenschappers kunnen aangeven welke plaatsen droogte zullen krijgen en welke plaatsen maanden van tevoren zullen overstromen, de internationale gemeenschap zou proactief kunnen optreden om te voorkomen dat miljoenen kinderen ondervoed raken, ", zegt Gordon McCord van de UC San Diego School of Global Policy and Strategy. "Het is een echte tragedie dat zelfs in de 21 ^NS eeuw wordt zo veel van de menselijke bevolking tot wanhoop gedreven door voorspelbare klimaatprocessen."

Hoewel het onduidelijk is of klimaatverandering de frequentie en intensiteit van El Niño zal doen toenemen, klimaatverandering zorgt ervoor dat warme gebieden heter worden en droge gebieden droger. Wanneer El Niño bovenop deze algemene verschuivingen komt, het lijdt geen twijfel dat de effecten tijdens El Niño-jaren erger zullen zijn dan ze nu zijn. Bijvoorbeeld, omdat gebieden verwachten gewassen te verliezen als gevolg van klimaatverandering, diezelfde gebieden zullen waarschijnlijk nog meer gewassen verliezen tijdens El Niño-jaren.

"Dit zijn routinematige gebeurtenissen in het klimaat die leiden tot echte tragedie over de hele wereld, " zegt Jesse Anttila-Hughes van de Universiteit van San Francisco. "Het bestuderen van El Niño kan ons leren over de effecten van een heter, droger klimaat - belangrijke lessen naarmate deze veranderingen mondialer worden met de klimaatverandering. Maar het feit dat we om de paar jaar een El Niño meemaken, we weten dat ze komen, en dat we nog steeds niets doen, is een slecht teken, aangezien veel van deze klimaatveranderingen - van geïsoleerde hittegolven tot orkanen - een stuk minder voorspelbaar zullen zijn als het klimaat verandert."