Open de website van de Kalamazoo Times of Michigan en je zult een paar artikelen zien zoals die op de sites van een willekeurig aantal nieuwsorganisaties te vinden zijn.

Maar bij nadere beschouwing blijkt dat er geen advertenties of abonnementsaanbiedingen zijn, en veel van de artikelen zijn weken oud of gewoon persberichten voor verschillende organisaties.

De site is bijna identiek aan meer dan een dozijn andere in Michigan, zoals de Lansing Sun, Battle Creek Times of Grand Rapids Reporter, allemaal onderdeel van een groep die banden heeft met conservatieve politieke activisten.

De Michigan-websites behoren tot de honderden die zijn gelanceerd door politieke organisaties in de Verenigde Staten, in veel gevallen het uiterlijk van gevestigde nieuwsorganisaties nabootsen zonder hun eigendom of financiering bekend te maken.

Deze sites zijn bedoeld om de leegte op te vullen in wat is beschreven als 'nieuwswoestijnen' die zijn ontstaan ​​door het verdwijnen van lokale nieuwszenders die worstelen om gelijke tred te houden met het nieuwe digitale landschap.

Ongeveer 40 sites in Michigan maken deel uit van een netwerk dat wordt beheerd door de Metric Media Foundation, een groep onder leiding van de conservatieve politieke adviseur Bradley Cameron.

De groep, die niet reageerde op een AFP-verzoek om commentaar, zei op zijn website dat het honderden lokale nieuwssites financiert met behulp van een "database met openbare informatie" en "free-lance verslaggevers in het hele land die zich houden aan strikte journalistieke normen."

Hoewel ze geen hoaxes of flagrante valse samenzweringstheorieën circuleren, de partijdige neiging kan lezers in verwarring brengen.

De verspreiding van deze sites creëert "een enorm moeilijke tijd voor burgers om erachter te komen wat ze moeten geloven, " zei Kathleen Culver, hoofd van het Center for Journalism Ethics van de University of Wisconsin.

Hoewel er op zich niets mis is met politiek gedreven nieuwsorganisaties, Culver zei dat "sommige van deze inspanningen proberen hun partijdigheid te verbergen door de vormen van journalistiek te gebruiken zonder de normen van journalistiek."

'Bedriegerssites'

Professor Brendan Nyhan van de Universiteit van Dartmouth zegt dat deze "bedrieglijke sites" zich voordoen als nieuwsorganisaties zonder de gevarieerde en evenwichtige berichtgeving die de meeste mensen verwachten.

"De prevalentie van deze bedriegers zal waarschijnlijk toenemen naarmate de verkiezingen van 2020 naderen, dreigen om meer kiezers te misleiden en meer scepsis jegens alle nieuwsmedia te bevorderen, inclusief de lokale verkooppunten waar zoveel Amerikanen op vertrouwen en vertrouwen, ' zei Nyhan in een essay in de New York Times.

De golf van partijdige nieuwsuitzendingen komt met de legacy media in de greep van een gruwelijke malaise die het verlies van zo'n 2, 000 lokale kranten en het verlies van een vierde van de banen op de redactie in de afgelopen tien jaar, volgens verschillende onderzoeken.

De trend van politiek gedreven nieuwssites van zowel links als rechts lijkt zich te verspreiden.

Een onderzoek door de fact-checking groep Snopes vond de Tennessee Star en soortgelijke sites in Ohio, Michigan en Minnesota, was gemaakt door "drie Tea Party-connected conservatieve activisten."

Uitgevoerd door Star News Digital Media, de sites beloven "een op feiten gebaseerd conservatief perspectief en bevatten verhalen die van belang zijn voor inwoners van elke staat die op Donald Trump hebben gestemd bij de presidentsverkiezingen van 2016, " volgens haar website.

Van politiek links, een nieuw gevormde Courier Newsroom is bezig met het lanceren van sites in Virginia, Wisconsin, Arizona en Michigan, mede gefinancierd door de actiegroep Acroniem, aldus hoofdredacteur Lindsay Schrupp.

Schrup, een voormalig Vice Media schrijver en redacteur, zei dat in tegenstelling tot sommige andere sites, "we proberen 100 procent transparant te zijn" terwijl we "een progressieve lens over problemen" bieden.

Courier is bezig met het inhuren van journalisten in de plaatsen en beloofde "originele berichtgeving" over lokale kwesties aan te bieden zonder bang te zijn om zowel Democraten als Republikeinen aan te pakken.

"We gaan verslag doen van verhalen, waar ze ook gaan, "Zei ze tegen AFP.

Courier wil mensen "meer feiten en echte informatie bieden die relevant is voor hun leven" voorafgaand aan de verkiezingen van 2020 en daarna, volgens Schrup.

Nog altijd, lezers zullen waarschijnlijk in de war raken wanneer ze worden geconfronteerd met de reeks "nieuwssites" die door politici zijn opgezet, Russische internettrollen en anderen, vaak proberen te verspreiden via feeds van sociale media.

"De reden dat deze verkooppunten deze formulieren gebruiken, is dat mensen hun lokale journalistieke organisaties nog steeds vertrouwen. Dat is waar deze groepen op proberen in te spelen, ' zei Culver.

Penelope Abernathy, een professor aan de Universiteit van North Carolina en auteur van een studie over "nieuwswoestijnen, " zei dat de stroom van partijdige nieuws misschien niet de noodzakelijke berichtgeving over belangrijke lokale kwesties zoals onderwijs vervangt, publieke veiligheid, het milieu en de gezondheid.

"We hebben een goed afgerond dieet van nieuws nodig, niet alleen politiek, "zei ze. "Wat we nu niet hebben, is een tekort aan politiek nieuws."

© 2019 AFP