Een nieuwe studie van Harvard toont aan dat om de grootste verbeteringen in de volksgezondheid en de grootste voordelen van hernieuwbare energie te bereiken, windturbines moeten worden geïnstalleerd in de Upper Midwest en zonne-energie moet worden geïnstalleerd in de Grote Meren en de Mid-Atlantische regio's. Bij correctie voor geproduceerde energie, de voordelen varieerden van $ 28 per MWh opgewekte energie uit wind in Californië, tot $ 113 per MWh wind in de Upper Midwest en voor zonne-energie op nutsschaal in de Grote Meren en de Mid-Atlantische Oceaan. De studie in Brieven voor milieuonderzoek door het Centrum voor Klimaat, Gezondheid, en de Global Environment aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health (Harvard C-CHANGE) biedt een gids voor beleidsmakers, ondernemingen, en nutsbedrijven over waar hernieuwbare energie in de VS kan worden geïnstalleerd om hun gezondheids- en klimaatvoordelen te maximaliseren.

De onderzoekers ontwikkelden een model van de 10 regio's van het Amerikaanse elektriciteitsnet. Gebruikmakend van de sociale kosten van koolstof - die een dollarwaarde toekennen aan de negatieve gevolgen van klimaatverandering - berekenden ze de voordelen van koolstofdioxidereductie voor elke regio en elk energietype. Gezondheidsvoordelen komen van verbeteringen van de luchtkwaliteit die vroegtijdige sterfgevallen verminderen en klimaatvoordelen komen van verminderde effecten van droogte, extreme weersomstandigheden, zeespiegelstijging, ontheemding van vluchtelingen, verstoringen in de landbouw, en klimaatgerelateerde ziekten.

"Onze resultaten bieden een sterk argument voor het installeren van meer hernieuwbare energie om de gezondheidseffecten van klimaatverandering te verminderen, en de gezondheidslast van luchtverontreiniging. Door de diepere oorzaken van klimaatverandering aan te pakken, we tegelijkertijd de meest urgente gezondheidsproblemen van ons land kunnen aanpakken, " zei Jonathan Buonocore, de hoofdauteur en een onderzoeksmedewerker bij Harvard C-CHANGE. "Deze tool kan nationale en nationale beleidsmakers helpen bij het ontwerpen van betere klimaatplannen door te begrijpen waar wind- en zonne-energie kunnen worden gebouwd, terwijl we ook privégroepen helpen, zoals nutsvoorzieningen, ontwikkelaars van hernieuwbare energie, en zelfs investeerders, beslissen waar ze hun middelen inzetten om de winst uit hernieuwbare energie te maximaliseren."

De studie, gefinancierd door het Harvard University Climate Change Solutions Fund, toont aan dat hernieuwbare energie een kosteneffectieve methode is om de uitstoot van kooldioxide te verminderen en dat de gezondheidsvoordelen een belangrijk onderdeel zijn van de beoordeling van de volledige voordelen van deze projecten. Vaak, de gezondheids- en klimaatvoordelen zijn groter dan de financiële kosten van het installeren van wind of zon. Voor mensen die in de Upper Midwest wonen, de klimaat- en gezondheidsvoordelen van hernieuwbare energie zijn ongeveer vier keer groter dan in Californië. Dit is een weerspiegeling van waar vuile energie, zoals kolen, is geproduceerd, en de relatie tussen energieopwekking, luchtvervuiling, en populaties die er tegen de wind van leven. Als resultaat, de voordelen zijn veel groter van het gebruik van hernieuwbare energie in plaatsen zoals de Grote Meren en het Boven-Midwesten, waar het de neiging heeft steenkool te verdringen dan in Californië, waar het gas de neiging heeft te verdringen.

"Om ervoor te zorgen dat klimaatbeleid kosteneffectief is, de locatie waar hernieuwbare energiebronnen worden gebouwd is veel belangrijker dan de specifieke technologie, " zei Drew Michanowicz, een studie auteur en een research fellow bij Harvard C-CHANGE. "Als u de meeste waar voor uw geld wilt krijgen in termen van de gezondheids- en klimaatvoordelen van hernieuwbare energiebronnen, investeren in de regio's Upper Midwest en Great Lakes zal de bevolking gezonder houden en tegelijkertijd belangrijke stappen ondernemen om koolstofarm te worden."

Fossiele brandstoffen die voor elektriciteit worden gebruikt, genereren ongeveer een derde van de uitstoot van broeikasgassen die in hoge mate bijdragen aan klimaatverandering en negatieve gevolgen voor de gezondheid. Ze zijn ook een belangrijke bron van luchtverontreinigende stoffen zoals zwaveldioxide, stikstofoxiden (NOx), en fijnstof die leiden tot ademhalingsproblemen, longschade en verhoogde vroegtijdige sterfgevallen. Degenen die het meeste risico lopen, zijn ook de meest kwetsbare bevolkingsgroepen, inclusief kinderen, senioren, en mensen met hart- en longziekten. Om de ergste gevolgen van de klimaatcrisis te verminderen, het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering zegt dat de wereldwijde door de mens veroorzaakte uitstoot van kooldioxide het gebruik van fossiele brandstoffen snel moet verminderen om de CO2-uitstoot tegen 2030 met 45% te verminderen.