Audi-topman Rupert Stadler is maandag gearresteerd in verband met het 'dieselgate'-emissieschandaal van moederbedrijf Volkswagen. met aanklagers die zeiden dat ze vreesden dat hij zou proberen bewijsmateriaal te vernietigen.

De dramatische ontwikkeling komt een week nadat de aanklagers van München het huis van Stadler hebben binnengevallen. hem te beschuldigen van fraude en de vervalsing van documenten waardoor dieselvoertuigen die waren uitgerust met fraudesoftware aan Europese klanten konden worden verkocht.

Aanklagers in de Beierse staat zeiden dat de arrestatie gerechtvaardigd was vanwege het "risico van het verbergen van bewijs".

Audi bevestigde de arrestatie aan AFP, weigert verdere details te geven.

"Voor meneer Stadler, het vermoeden van onschuld blijft gelden, ', zegt een woordvoerder in een verklaring.

Stadler is de hoogste bestuurder die nog moet worden vastgehouden in de dieselgate-crisis. die begon toen de Volkswagen-groep in 2015 toegaf zogenaamde "defeat devices" te installeren in zo'n 11 miljoen diesels wereldwijd, waardoor ze minder vervuilend leken in laboratoriumtests dan ze in werkelijkheid waren op de weg.

Bij de betrokken voertuigen ging het om auto's van het eigen merk van VW, maar ook die van Audi, Porsche, Skoda en Seat.

Audi's luxedochtermaatschappij, Audi, wordt al lang verdacht van het feit dat zijn ingenieurs hebben geholpen bij het maken van de software die bij de zwendel is gebruikt.

Audi's voormalige hoofd motorontwikkeling, Wolfgang Hatz, werd in september 2017 in Duitsland aangehouden en zit nog steeds achter de tralies.

Ook een manager bij VW-dochter Porsche werd in april aangehouden. Hij werd door Duitse media geïdentificeerd als Joerg Kerner, een ingenieur die de leiding had over de motorafdeling van Porsche en die bij Audi werkte toen het dieselschandaal uitbrak.

'Nieuw begin'

In een aparte tegenslag voor Audi, De Duitse autoriteiten hebben eerder deze maand de terugroepactie bevolen van zo'n 60, 000 Audi A6- en A7-auto's in heel Europa om illegale emissiecontrolesoftware te verwijderen - met een andere techniek dan die in het hart van dieselgate.

Auto-industrie-expert Ferdinand Dudenhoeffer van het CAR-onderzoekscentrum noemde de beschuldigingen tegen Stadler "zeer ernstig".

"Audi heeft een nieuwe start nodig, " hij zei.

Stadler, 55, die in 1990 bij Audi kwam werken en sinds 2007 CEO is, heeft tot nu toe de volledige steun van VW's topkoper genoten.

Maar Dudenhoeffer zei dat de raad van commissarissen van VW zijn standpunt misschien wil heroverwegen wanneer deze vandaag bijeenkomt.

"VW-voorzitter Wolfgang Porsche moet oppassen dat hij de hand waarmee hij Stadler afschermt niet 'brandt'."

De arrestatie van Stadler is de laatste klap voor de Volkswagen-groep. die moeite heeft gehad om de dieselgate-crisis van zich af te schudden en nog steeds wordt geconfronteerd met een reeks onderzoeken in binnen- en buitenland.

Twee voormalige VW-topmannen – Martin Winterkorn en zijn opvolger Matthias Mueller – zijn beide in het vizier van Duitse aanklagers.

Ze worden ervan verdacht eerder te weten dan ze hebben toegegeven van het bedrog, wat betekent dat ze mogelijk hebben gefaald in hun plicht om investeerders in de autogigant te informeren over de financiële risico's.

Amerikaanse aanklagers hebben vorige maand ook Winterkorn aangeklaagd, zei dat hij al in mei 2014 op de hoogte was van de emissies van het bedrijf, maar besloot door te gaan.

De huidige baas Herbert Diess is ervan beschuldigd op de hoogte te zijn van de zwendel voordat deze openbaar werd - een bewering die vorige maand door het bedrijf werd verworpen.

'Verantwoordelijkheid' erkennen

Het dieselschandaal heeft het VW-concern tot dusver meer dan 25 miljard euro ($29 miljard) aan terugkopen gekost, boetes en schadevergoeding, voornamelijk in de Verenigde Staten, waar de bedrog voor het eerst werd ontdekt.

Maar de druk op de autogigant om ook in Europa het goed te maken neemt toe.

Net vorige week, VW stemde ermee in een boete van één miljard euro te betalen om een ​​onderzoek door Duitse aanklagers te regelen.

Daarbij, VW zei dat het zijn "verantwoordelijkheid voor de dieselcrisis" toegaf.

Maar de saga heeft een bredere sluier geworpen over de geroemde auto-industrie in Duitsland, het doorbreken van de mythe van "schone diesel" en het wekken van vermoedens van emissiemanipulatie bij andere bedrijven.

Luxe autofabrikant BMW en Mercedes-eigendom Daimler hebben beide hun kantoren laten overvallen door onderzoekers die op zoek waren naar bewijs van mogelijk bedrog.

Daten, slechts twee mensen zijn veroordeeld voor "dieselgate", beide in de VS.

Voormalig VW-topman Oliver Schmidt zit een gevangenisstraf van zeven jaar uit nadat hij schuldig had gepleit voor samenzwering om fraude te plegen en de Amerikaanse Clean Air Act te schenden.

VW-ingenieur James Liang, die samenwerkten met onderzoekers, werd vorig jaar 40 maanden gevangenisstraf opgelegd.

© 2018 AFP