Werknemersactivisme en druk van buitenaf hebben grote technologiebedrijven zoals Amazon, Microsoft en Google beloven hun CO2-uitstoot te verminderen. Maar er is nog iets dat deze techreuzen niet snijden:hun groeiende zakelijke banden met de olie- en gasindustrie.

Toen Microsoft in september een vergadering voor alle medewerkers hield, een medewerker vroeg CEO Satya Nadella of het ethisch verantwoord was voor het bedrijf om zijn cloudcomputingdiensten te verkopen aan fossiele brandstofbedrijven, volgens twee andere Microsoft-medewerkers die de uitwisseling beschreven op voorwaarde dat ze niet bij naam werden genoemd. Dergelijke partnerschappen, de arbeider vertelde Nadella, versnelden de uitstoot van broeikasgassen door de oliemaatschappijen.

Microsoft en andere techreuzen hebben met elkaar geconcurreerd om lucratieve partnerschappen met ExxonMobil aan te gaan, Chevron, Schelp, BP en andere energiebedrijven, in veel gevallen niet alleen met externe gegevensopslag, maar ook met kunstmatige intelligentietools om betere boorplekken te lokaliseren of de productie van raffinaderijen te versnellen.

De olie- en gasindustrie geeft elk jaar ongeveer $ 20 miljard uit aan cloudservices, die goed is voor ongeveer 10% van de totale cloudmarkt, volgens Vivek Chidambaram, een directeur van het energieadviesbureau van Accenture. Het is nog niet duidelijk of de winningsindustrie waar voor zijn geld krijgt, hoewel experts optimistisch blijven over de toepassing van geavanceerde technologie op olie- en gasexploratie.

Nadella probeerde tijdens de vergadering van 12 september de zorgen van de werknemers weg te nemen, eerst door de interne inspanningen van Microsoft op het gebied van milieuduurzaamheid te herhalen, volgens de arbeiders die om anonimiteit vroegen omdat ze bang waren voor represailles voor het spreken over een interne vergadering. De medewerkers zeiden dat Nadella ook de energiepartners van Microsoft verdedigde, te wijzen op hun investeringen in het onderzoeken en ontwikkelen van meer duurzame energieproductiemethoden.

"Er is geen CEO van fossiele brandstoffen die daar zit en zegt:'Je weet wel, Ik ga klimaatverandering gewoon ontkennen, '" zei Nadella, volgens de transcriptie van zijn opmerkingen door de werknemers. "Als iets, ze zeggen allemaal, 'Laat ons hebben, in feite, de verordening, de prijsmechanismen die ons naar deze toekomst brengen.'"

Microsoft zei dinsdag in een verklaring per e-mail dat het "gefocust is op het helpen van allerlei soorten bedrijven om efficiënter te worden, inclusief energiebedrijven." Het weigerde commentaar te geven op de opmerkingen van Nadella, die deel uitmaakten van een regelmatig geplande "all-hands"-bijeenkomst waarin de CEO vragen over een reeks onderwerpen verwelkomt.

Minder dan een week na die uitwisseling en dagen voor een gepland wereldwijd protest tegen klimaatverandering, Microsoft heeft opnieuw een belangrijke deal aangekondigd voor zijn Azure-cloudcomputingplatform, dit keer met Chevron en olieveldservicegigant Schlumberger. De timing van de aankondiging voorafgaand aan het klimaatprotest en de klimaatactiebijeenkomsten van de Verenigde Naties maakte sommige milieubewuste Microsoft-medewerkers woedend en trok de aandacht van buitenstaanders.

"Het is gewetenloos dat te midden van wereldwijde klimaatprotesten, techgiganten zoals Microsoft kondigen belangrijke samenwerkingen aan met Big Oil, " zei de Democratische presidentskandidaat en Vermont Sen. Bernie Sanders, in een tweet die samenviel met de wereldwijde klimaatstaking van 20 september. "We moeten ze verantwoordelijk houden, eisen dat ze de banden met de fossiele brandstofindustrie verbreken, en snel over op duurzame energie.”

In navolging van die boodschap was een kleine groep Microsoft-medewerkers die die dag kartonnen borden droegen naar een lunchprotest buiten het hoofdkantoor van Microsoft in Redmond, Washington. "Geen Azure voor olie, ' zei een van de borden.

Na maanden van medewerkersactivisme, Amazon CEO Jeff Bezos zei dat hij zijn bedrijf naar de voorgrond duwde op het gebied van duurzaamheid, toegezegd om tegen 2030 100% van zijn energieverbruik uit zonnepanelen en andere hernieuwbare energie te halen. Maar hij verdedigde ook het werk van Amazon met de olie- en gasindustrie, met het argument dat "we ze moeten helpen in plaats van ze te belasteren."

Sommige experts zeggen dat AI en cloudservices daadwerkelijk een rol kunnen spelen bij het terugdringen van de uitstoot.

Het ontkennen van cloud computing-diensten aan de olie- en gasindustrie zou weinig doen om het grotere probleem van de voortdurende afhankelijkheid van fossiele brandstoffen in de wereld aan te pakken. zei Aseem Prakash, directeur van het Center for Environmental Politics aan de Universiteit van Washington.

"We zouden de fossiele brandstofindustrie niet willen laten instorten, "Zei Prakash. "We zouden een zachte landing willen."

Als iets, hij zei, De verschuiving van een oliemaatschappij naar het cloudplatform van een ander bedrijf kan enkele milieuvoordelen hebben, omdat het efficiënter is dan het uitvoeren van zijn digitale activiteiten op zijn eigen servers. Het verlagen van de kosten kan ook helpen de deur open te zetten voor investeringen in andere, minder vervuilende methoden om energie op te wekken.

Het is minder duidelijk of AI de vervuiling vermindert of verergert. In hun pitches om samen te werken met olie- en gasbedrijven, cloudproviders zoals Amazon en Microsoft bogen op geavanceerde machine-learningtools die enorme hoeveelheden geologische en seismische gegevens kunnen doorzoeken om beslissingen te helpen nemen over waar bronnen moeten worden gewonnen. IDC-olieanalist Gaurav Verma zei dat AI een cruciale technologie is voor olie- en gasbedrijven die van die gegevens willen leren om oliereservoirs te bestuderen of te voorspellen wanneer onderhoud aan een pijpleiding nodig is.

Eerder dit jaar, ExxonMobil sloot een deal om gebruik te maken van de technologie van Microsoft om te profiteren van de schalieolie-hausse in Texas en New Mexico. Microsoft heeft gezegd dat de realtime gegevens die zijn verzameld in een regio van honderden kilometers, ExxonMobil in staat zouden stellen "snellere en betere beslissingen te nemen" over het boren en het voltooien van putten en de productiegroei met maar liefst 50, 000 vaten olie-equivalent per dag in 2025.

Een niet-ondertekende verklaring van protesterende werknemers van Microsoft zei dat ze "medeplichtig" zijn gemaakt door de rol van het bedrijf bij het opwarmen van de planeet.

"Microsoft maakt miljoenen dollars winst door bedrijven in fossiele brandstoffen te helpen meer olie te winnen. " aldus de verklaring.

Maar het is niet duidelijk of techreuzen echt zoveel helpen, deels omdat ze hun eigen rol bij het transformeren van Big Oil met AI misschien overdrijven.

"De ijscoupe die ze verkopen is de wolk, " zei Chidambaram, de Accenture-analist. "De kersen die ze erop zetten, zijn de analyses."

Chidambaram zei dat dat komt omdat de olie-industrieën nog steeds terughoudend zijn in het delen van wat ze weten over ondergrondse reserves en niet willen dat derden die gegevens analyseren.

Chidambaram zei op de lange termijn, echter, AI kan daadwerkelijk helpen om klimaatdoelen te halen. Bijvoorbeeld, machines die betere gegevens kunnen vastleggen en snel kunnen analyseren, kunnen ook helpen bij het opsporen en verminderen van de lekkage van methaan uit putten en pijpleidingen, een belangrijke bijdrage aan de uitstoot van broeikasgassen.

"Gegevens kunnen op veel manieren worden gebruikt, "zei hij. "Het gaat erom hoe het wordt gebruikt."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.