Tien jaar geleden verliet computationeel neurowetenschapper Dr. Eugene Izhikevich een succesvolle carrière in de academische wereld om Brain Corp. mede op te richten met het ambitieuze doel om kunstmatige hersenen voor robots te bouwen.

Tegenwoordig, wanneer de in Rusland geboren Izhikevich laat landt op de internationale luchthaven van San Diego, hij ziet soms de vruchten van die beslissing langs de luchthavenhallen rollen.

de kraak, robot van een halve ton aangedreven door de technologie van Brain Corp. is niet sexy. Hij schrobt vloeren in een rustig tempo.

Maar onder de motorkap het doet dingen die veel robots niet kunnen:veilig navigeren in onvoorspelbare, openbare plaatsen zonder chauffeur.

"Alles met wielen kan worden omgezet in een volledig autonoom, zelfrijdende robot met het BrainOS-besturingssysteem, op voorwaarde dat de snelheden laag zijn en stoppen nooit een veiligheidsprobleem is, wat betekent dat we wegblijven van het rijden op de openbare weg, " zei Izhikevich, Chief executive van Brain Corp.

Zelfrijdende auto's krijgen veel hype. Maar de technologie en infrastructuur die nodig zijn voor wijdverbreide adoptie van autonome auto's is waarschijnlijk nog jaren verwijderd. De markt is voorlopig geen prioriteit voor Brain Corp.

Maar een paar onder-de-radar-industrieën zijn rijp om te automatiseren met zelfrijdende robots, inclusief het reinigen van grote zaalvloeren, winkelbevoorrading en levering van gezondheidsapparatuur.

Industriële/commerciële robots bestaan ​​al jaren om auto's te bouwen of koopwaar in magazijnen te halen. Maar deze machines zijn niet geschikt om in de buurt van mensen te werken. Ze zijn vaak afgeschermd van arbeiders. De robots vinden hun weg door draden in de vloer te volgen op voorgeprogrammeerde routes.

In de afgelopen vijf jaar, een nieuw type robot is ontstaan ​​in commerciële markten. Deze robots zijn niet gebonden aan specifieke routes. Ze kunnen veilig naast mensen opereren.

"Als de robot iets tegenkomt en hij weet niet wat hij moet doen, het kan stoppen en wachten tot mensen weglopen of de situatie opklaart, ' zei Izhikevich.

Brain Corp. is een leider in deze ruimte. Het bouwt zelf geen robots. Het werkt samen met bedrijven die handmatig bediende machines maken en helpt hen de apparatuur om te zetten in zelfrijdende robots.

Het eigen BrainOS-besturingssysteem integreert kant-en-klare camera's en sensoren met een cloud-verbonden softwarestack om een ​​"brein" te bieden waarmee robots hun omgeving kunnen begrijpen.

Hoewel klein vergeleken met de huidige markt voor robotica, de markt voor deze autonome mobiele robots zal naar verwachting snel groeien - met een samengesteld jaarlijks groeipercentage van meer dan 50% in het komende decennium, volgens ABI-onderzoek, een technologiemarktonderzoeksbureau.

In april, Walmart bestelde 1 860 zelfrijdende schoonmakers voor zijn winkels aangedreven door het BrainOS-besturingssysteem.

Deze zomer, Brain Corp. werkt samen met Softbank Robotics om autonome Whiz-stofzuigers in te zetten, die zo groot zijn als een vuilnisbak op kantoor. Whiz-robots richten zich op kleinere winkel- en werkplekruimtes, met de eerste uitrol in Japan.

"We zetten 150 robots per maand in bij Walmart, en Walmart is niet onze grootste klant, " zei Izhikevich. "We hebben daar duizenden robots ingezet."

Mobiele robotica lijkt tegenwoordig op de pc-industrie vóór Microsoft Windows, zei Izhikevich. Elke robotmaker probeert zijn eigen hardware te ontwikkelen, besturingssysteem, navigatie, cloudinfrastructuur en andere functies zelf.

"Daarom zijn robots tegenwoordig duur en nogal onhandig, " zei Izhikevich. "Ik realiseerde me dat een Microsoft van robotica zal verschijnen en iedereen op dit ene platform zal verenigen. Robots worden goedkoper veel capabeler en alomtegenwoordig. Brain Corp. moet deze Microsoft van robotica worden."

De jury is er nog steeds niet over uit. Verschillende rivalen op het gebied van robotica willen hetzelfde doen, inclusief BlueBotics, Balyo, Seegrid en Kollmorgen.

In aanvulling, grote bedrijven zoals Amazon en Google blijven een bedreiging vormen om de markt voor autonome mobiele robots te betreden, hetzij door hun huidige robotica-activiteiten - Amazon gebruikt duizenden geleide robots in zijn magazijnen - of door hun initiatieven voor zelfrijdende auto's te richten op andere robotica-markten.

"Het verlangen van Brain, en vele andere bedrijven, is het ontwikkelen van het gemeenschappelijke basisplatform dat alle roboticafabrikanten zullen gebruiken bij het bouwen van een nieuwe mobiele robot, " zei Rian Whitton, een analist bij ABI Research. "De concurrentie is in deze ruimte steeds heviger."

Whitton voegde eraan toe dat het niet duidelijk is of fabrikanten van robotica massaal naar een gemeenschappelijk besturingssysteem zullen gaan als ze bestaande, open source middleware om hun eigen software sterk op maat te maken.

Nog altijd, Brain Corp. heeft iets te bieden. Het bedrijf "is een van de meest gevestigde, heeft de meest uitgebreide technologie-stack en streeft naar het ontwikkelen van oplossingen over het breedste bereik als verticals, " zei Whitton.

Opgericht in 2009, Brain Corp. besteed is de eerste vijf jaar ingebed in Qualcomm, werken aan het creëren van neuromorfe kunstmatige intelligentie-silicium op basis van de bedrading van het menselijk brein. Bekend om zijn bijdragen aan de theorie van spiking neurale netwerken, Izhikevich is auteur van twee leerboeken over computationele neurowetenschappen. Hij kwam naar de regio als senior fellow in theoretische neurobiologie aan het in San Diego gevestigde Neurosciences Institute.

In 2014, Brain Corp. is vanzelf ontstaan. Het heeft tot nu toe $ 125 miljoen opgehaald van Softbank Vision Fund en Qualcomm Ventures. Het bedrijf heeft wereldwijd ongeveer 320 mensen in dienst, voornamelijk in San Diego, maar ook op satellietlocaties in Japan en Europa.

"Ik wil overal robots zien - in onze huizen, op kantoor, tuinaanleg en landbouw doen en schoonmaken en bezorgen, eigenlijk voor ons zorgen, " zei Izhikevich. "Er is geen enkele manier waarop een enkel bedrijf al die robots kan maken. De enige manier waarop ik mijn visie kan realiseren, is door de software te bouwen en vervolgens samen te werken met andere bedrijven, elk gericht op hun eigen type robot, maar iedereen zal onze software gebruiken."

In commerciële vloerreiniging, Brain Corp. heeft een contract getekend met vier grote fabrikanten van handmatige apparatuur:Tennant, IJS, Minuteman en Nilfisk.

Tennant, een 150 jaar oud bedrijf uit Minnesota, kreeg zijn eerste robotvloerreiniger met Brain Corp. in minder dan een jaar op de markt. Haar klanten worden gedreven om niet alleen te automatiseren om de kosten te verlagen, maar ook door tekorten aan arbeidskrachten en veiligheidsproblemen rond het bedienen van kolossale scrubbers tot diep in de nachtploeg, zei David Strohsack, vice-president productbeheer en marketing voor Tennant.

Maar autonome schrobbers introduceren complexe technologie in een niet-technische werkomgeving, zei Strohsack. Voor nu, het blijft onduidelijk of ze aan de macht zullen blijven bij Tennant-klanten.

"We monitoren een aantal factoren om te zien of dit een duurzame verstoring of een blip is, "zei hij. "Ik zou zeggen dat in bepaalde industriesegmenten - de detailhandel is er een - het bewijs groeit dat dit absoluut een duurzame verstoring van de industrie is."

Naast Walmart en de internationale luchthaven van San Diego, Brain Corp. levert zijn besturingssysteem aan machines die actief zijn in Mall of America, Mitsubishi Property Group en de internationale luchthaven Seattle-Tacoma, onder andere.

"Het runnen van een automatische scrubber is een heel alledaagse taak, " zei John Beach, senior huishoudmanager bij Mall of America in Bloomington, Minn. "Geloof me dat je in slaap kunt vallen als je niet oppast. We wilden ons team toewijzen aan meer hoogwaardige taken."

Het gaat niet allemaal van een leien dakje met de robotscrubbers. Het winkelcentrum heeft glazen balustrades op sommige bovenste verdiepingen. Aanvankelijk, sensoren vingen de reflectie van de scrubber in het glas op en stopten, denken dat het een obstakel was.

Maar dat probleem is verholpen, zei Strand. Het winkelcentrum is van plan om volgend jaar meer autonome machines aan te schaffen. Terwijl ze meestal in de nachtploeg draaien, Het strand zal ze af en toe naar buiten brengen tijdens de reguliere openingstijden van het winkelcentrum als het weer slecht is om sneeuw en zout bij de ingangen te verwijderen.

"Het leuke is dat ouders en kinderen, ze kijken graag naar deze machines, "zei hij. "De machine ziet eruit als een normale schrobzuigmachine. Het heeft een stuur. Het ziet er niet uit als een robot. Hij rijdt gewoon zichzelf met niemand erop. Daar krijgen mensen een kick van."

Deze lente, Brain Corp. introduceerde een nieuw zelfrijdend systeem gericht op automatische bezorgrobots die goederen van de achterkant van grote kistenwinkels of laadperrons in winkelcentra naar winkelschappen vervoeren om ze opnieuw te bevoorraden.

Volgend jaar, het bedrijf is van plan om tools voor softwareontwikkelingskits uit te brengen, zodat het voor elk roboticabedrijf gemakkelijker is om het BrainOS-besturingssysteem te gebruiken.

Het bedrijf bouwt ook nieuwe diensten uit om analysegegevens te leveren aan retailers die robots verzamelen tijdens het schoonmaken.

De gegevens kunnen het spotten omvatten wanneer de prijs van een product onjuist is, wanneer een product op de plank misplaatst is of als de lay-out van de koopwaar niet overeenkomt met het algemene plan van de winkelier.

"Terwijl onze robots vloeren in winkelomgevingen reinigen, ze hebben ook 3D-sensoren en camera's voor navigatie, " zei Izhikevich. "We hebben video's van elk product op elk schap van retailers met grote dozen, zodat we dit kunnen gebruiken om retailers aanvullende services te bieden op het gebied van merchandise-analyse."

©2019 De San Diego Union-Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.