Op een winterochtend C.H. Underwood keek de straat op en neer in zijn kleine stadje O'Brien, Texas en realiseerde zich dat er iets mis was. Het afval was die week niet opgehaald, of de week ervoor "en er vlogen kerstverpakkingen door de stad." onderhout, coach van de middelbare school debat- en voetbalteams, en parttime rancher, een reeks telefoontjes gepleegd naar de leden van de gemeenteraad. Hij ontdekte dat het vuilnisophaalbedrijf al weken niet was betaald, en was dus gestopt met komen. Nader onderzoek bracht een diepere inzinking aan het licht. De stad was niet in staat om haar rekeningen te betalen aan het nutsbedrijf dat gezuiverd reservoirwater leverde voor de drinkwatervoorziening. en als gevolg daarvan werd afgesneden van de dienst. In plaats van de benarde financiële problemen te onthullen, het stadsbestuur had besloten over te gaan om de inwoners uitsluitend te voorzien van water dat uit de grond was opgepompt – water dat illegaal hoge concentraties nitraten bevatte, een verontreinigende stof die veel voorkomt in landbouwgebieden. Inwoners van O'Brien dronken maandenlang dit vervuilde water voordat Underwood zijn ontdekkingen deed. De school stapte uiteindelijk over op het gebruik van flessenwater. Veel bewoners kochten individuele waterfiltratiesystemen voor hun huizen.

O'Brien is slechts een van de duizenden kleine gemeenschappen in de Verenigde Staten die moeite hebben om de middelen te vinden om ervoor te zorgen dat het water dat uit de kraan komt veilig is om te drinken. Het begrotingsvoorstel van de regering-Trump zal de zaken alleen maar erger maken.

Er zijn 59, 266 gemeenschapswatersystemen in de VS en 67% daarvan bedient populaties van minder dan 500 mensen. Veel van deze kleine steden hebben te kampen met een krimpende bevolking, afnemende inkomens, en verouderde infrastructuur. David Kühler, die opgroeide in de buurt van O'Brien, dat is genoteerd, "Toen ik een kind was, in dit gebied, een enorme boer was 1, 500 acres - nu is een enorme boer 25, 000 hectare. En ze verbouwen het met hetzelfde aantal mensen."

Underwood werd tien mijl ten westen van O'Brien geboren en is 'niet vaak vertrokken'. Dertien families hadden vroeger een 2, 400 hectare grote boerderij in de buurt van waar hij opgroeide. Slechts één boer bewerkt het land nu, woon-werkverkeer van 30 mijl afstand. Een amateur-historicus, Underwood schat dat er 1, 500 mensen in O'Brien in de vroege jaren 1900. Er was een hotel met 40 kamers, een botteling werkt, een bank. Het bord naar de stad luidt nu:"Bevolking 106." In de volkstelling van 1930 had Haskell County 16, 669 inwoners. tegen 2010, het was gedaald tot 5, 899.

in 2016, de Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) heeft overtredingen van de waterkwaliteit afgegeven aan 37% van Texas's 3, 780 kleine gemeenschappelijke watersystemen. 357 systemen hadden schendingen die ernstig genoeg waren om hun klanten zo snel mogelijk op de hoogte te stellen. Een recent USA Today-artikel geprofileerd Ranger, Texas, waar het watersysteem van de stad, gebouwd voor een bevolking van meer dan tien keer de huidige omvang, heeft herhaalde kennisgevingen van lood- en koperschendingen ontvangen. Het mediane gezinsinkomen in Ranger is de helft van het landelijk gemiddelde. Een bewoner meldde dat hij $ 70 per maand uitgeeft aan flessenwater.

Nadat hij had ontdekt dat O'Brien zijn rekeningen niet meer aan de North Central Texas Municipal Water Authority had betaald, de entiteit die het reservoirwater behandelt dat naar verschillende steden in het gebied moet worden gestuurd, Underwood belde zijn vriend Jimmy Johnston. Johnston was enkele jaren daarvoor als waterman in O'Brien in dienst geweest. Samen onderzochten ze het O'Brien pomphuis, waar het schone meerwater moest worden gemengd met gezuiverd grondwater om de drinkwatervoorziening binnen de wettelijke verontreinigingsgrenzen te brengen. Ze ontdekten dat de pompkamer volledig in verval was geraakt. Chloor gas, gebruikt om bacteriën in het water te doden, overal in de faciliteit had mogen lekken, het vernietigen van pompen en meters. Naast de $24, 000 O'Brien verschuldigd aan de Water Authority, en boetes opgelegd door de staat wegens niet-naleving, de stad had ook nieuwe waterbehandelingsapparatuur nodig om ervoor te zorgen dat het water dat naar de huizen en scholen werd gestuurd vrij was van schadelijke bacteriën.

de begroting van president Trump, uitgebracht in maart, stelt een bezuiniging van 21% voor op het Amerikaanse ministerie van landbouw. Deze verlaging omvat het afschaffen van het USDA Water and Wastewater lening- en subsidieprogramma, die momenteel jaarlijks $ 498 miljoen ontvangt. Dit programma helpt kleine, voornamelijk landelijk, gemeenschappen in de Verenigde Staten financieren hun drinkwater- en rioleringssystemen. Het begrotingsvoorstel van de president suggereert dat in deze financieringsbehoefte in plaats daarvan kan worden voorzien door "financiering van de particuliere sector, " of andere federale programma's voor waterinfrastructuur op het platteland, zoals het Revolving Fund van de EPA. Terwijl de begroting van Trump bovendien voorstelt om de begroting van de EPA met 31% te verlagen, het Revolving Fund nog eens $ 4 miljoen zou ontvangen, slechts 2% stijging. Voor al het gepraat van de president over het prioriteren van infrastructuuruitgaven, zijn budget wijst slechts $ 20 miljoen toe aan het programma Water Infrastructure and Finance Innovation Act, hetzelfde bedrag dat het in het boekjaar 2017 ontving.

Om de kapotte pompen en het chloorbehandelingssysteem te repareren, O'Brien ontving een $170, 000 subsidie ​​van het Texas Drinking Water State Revolving Fund, een programma dat op zijn beurt 80% van zijn middelen ontvangt van de federale EPA. In 2013, de EPA heeft een rapport uitgebracht waarin wordt vastgesteld dat kleine systemen - systemen die 3, 300 personen of minder met drinkwater - hadden $ 64,5 miljard aan infrastructuurfinanciering nodig om te voldoen aan de normen van de Safe Drinking Water Act-normen. Het Revolving Fund ontvangt momenteel minder dan $ 2 miljard per jaar. Als gevolg van onderfinanciering, mensen in de Verenigde Staten kunnen jarenlang zonder drinkwater zitten. Uit een rapport uit 2015 bleek dat van de 193 kleine landelijke watersystemen die de EPA in 2011 als de ernstigste overtreders van gezondheidsgerelateerde waterkwaliteitsnormen beschouwde, 146 (76%) waren in 2015 niet teruggekeerd naar de naleving. De staat met het grootste aantal kleine gemeenschappen die niet aan de gezondheidsnormen voldeden? Texas.

Mark Pearson werkt voor Communities Unlimited, een van de zes regionale organisaties die gezamenlijk bekend staan ​​als het Rural Community Assistance Partnership, met als missie het helpen van kleine gemeenschappen bij water- en afvalwaterproblemen. Pearson hielp Underwood en Johnson bij het aanvragen van overheidssubsidies die de watervoorziening van O'Brien hebben gered. Hij zegt dat de vraag naar programma's zoals het Revolving Fund en de USDA-watersubsidies "consistent de beschikbare financieringsniveaus overtreft."

Op 5 april, een tweeledige coalitie van 62 leden van het Huis van Afgevaardigden stuurde een brief aan de Subcommissie Landbouwkredieten van het Huis waarin ze protesteerden tegen de voorgestelde bezuinigingen van de USDA. De brief, ondertekend door 49 Democraten en 13 Republikeinen, wijst erop dat het waterriolerings- en leningprogramma onder de huidige financieringsniveaus een achterstand heeft van 805 aanvragen van de gemeenschap, op zoek naar meer dan $ 2 miljard aan subsidies en leningen met een lage rente. De brief, ondertekend door slechts één van de 36 vertegenwoordigers van Texas, Democraat Filemon Vela, stelt dat de voorgestelde bezuinigingen "onherstelbare en langdurige schade zullen toebrengen aan deze watersystemen en de Amerikanen die erop vertrouwen."

Toen Underwood en Johnson aanvankelijk werden overweldigd door de taak waarmee ze werden geconfronteerd om hun watersysteem weer in overeenstemming te brengen, ze vroegen wat er zou gebeuren als ze niets deden. Het antwoord, volgens de regelgevers van de staat Texas, was dat het watersysteem zou worden verkocht aan een particuliere exploitant die zou investeren in onderhoudswerkzaamheden, en in ruil daarvoor, verzamel een winstmarge bij elke waterrekening. Johnson verzette zich tegen de tarieven die werden geciteerd, uitleggen, "in een situatie als deze, in een gemeenschap als deze, met zoveel oudere mensen, eengezinsinkomen, dat zou verschrikkelijk zijn geweest." Food and Water Watch heeft ontdekt dat particuliere nutsbedrijven huishoudens gemiddeld 59 procent meer in rekening brachten dan lokale overheden voor drinkwater. Een ambtenaar van TCEQ schat dat particuliere waterbedrijven tarieven hebben die tussen de 40 en 60 procent hoger dan vergelijkbare overheidsdiensten. Hoewel privatisering enkele van de problemen waarmee kleine gemeenschappen worden geconfronteerd, kan oplossen, als een tekort aan bekwame managers, renteverhogingen zijn onvermijdelijk, en veel van de gemeenschappen met de meest systematische problemen met de waterkwaliteit zijn ook de armste.

Hoe dan ook, Trump's America First Budget Blueprint to Make America Great Again suggereert dat het financieringstekort dat door de bezuinigingen op de USDA is achtergelaten, kan worden gedicht via 'financiering van de particuliere sector'. De laatste keer dat de EPA een uitgebreid onderzoek naar het drinkwater van de gemeenschap deed (2006), het ontdekte dat openbare waterbedrijven meer geld uitgaven aan infrastructuurinvesteringen dan particuliere. Er zijn veel recente voorbeelden van privatiseringen van watersystemen die tot rampen hebben geleid:zie Atlanta, of Pittsburgh, waar het loodgehalte drastisch toenam na Veolia, een van 's werelds grootste bedrijven die gemeentelijke drinkwatervoorzieningssystemen adviseert en beheert, zou kosten hebben bespaard op een additief dat voorkomt dat loden leidingen aantasten in de watervoorziening - dit kwam bovenop het ontslaan van 23 werknemers "inclusief de veiligheids- en waterkwaliteitsmanagers, " volgens Wired. Kuehler meldde dat een naburige stad een contract had gesloten met een particuliere exploitant en slechts enkele jaren bezig was met het contract, waren op zoek om eruit te komen:"Het probleem... was gewoon gebrek aan werknemers. Ze hadden vijf mensen nodig en [het bedrijf] zei 'wel, we kunnen het met drie' en ze kregen een probleem... Het bedrijf verzekerde hen dat alles zou perfect worden gedaan, er zou nooit meer een probleem zijn en dat is gewoon niet hoe het echt werkte." De stad kampt nog steeds met drinkwaterproblemen en zal binnenkort terugschakelen naar openbaar beheer van de watervoorziening.

Terwijl O'Brien zijn kapotte infrastructuur kon repareren met het vooraf verstrekte kapitaal van de EPA-subsidies, de operationele en managementuitdagingen bleven. Het in dienst hebben van een fulltime wateroperator viel buiten het budget van de stad, en zelfs als ze het geld hadden kunnen vinden, het was niet duidelijk dat ze iemand konden vinden om het werk te doen. Toen Johnson enkele jaren geleden als operator in dienst was, hij verdiende $ 550 per maand. "Toen ik de baan aannam, was het niet voor het geld - het was omdat niemand anders het zou doen. Het is geen baan waar je je brood mee kunt verdienen, als je voor zo'n kleine stad als deze werkt." De verkoop van het watersysteem aan een particulier bedrijf om het te exploiteren had het capaciteitstekort kunnen oplossen, maar tegen een prijs die Underwood en Johnson, die beiden lid werden van de gemeenteraad van O'Brien, gevoeld was te hoog voor de bewoners van O'Brien.

Underwood kwam met een plan. Knox Stad, ligt drie mijl ten noorden van O'Brien, met 1200 inwoners, had een fulltime stadsmanager en waterbeheerders in dienst. Underwood verscheen op de raadsvergadering van Knox City en beschreef O'Brien's recente wateruitdagingen. Hij vroeg of ze op een of andere manier met Knox City konden komen om het personeel ook voor het water van O'Brien te laten zorgen. O'Brien en Knox City ondertekenden een "interlokale overeenkomst" waarin Knox City de facturering van O'Brien regelde, meteraflezing, toezicht op de watervoorziening, en beheer van het rioolstelsel. Het Pacifisch Instituut, een onderzoeksorganisatie die zich bezighoudt met watervraagstukken, pleit voor regionalisering als een manier om te profiteren van schaalvoordelen zonder van de drinkwatervoorziening een onderneming met winstoogmerk te maken. Een whitepaper van het Columbia Water Center roept ook op tot een geïntegreerd, nationale aanpak van regionale en stedelijke waterinfrastructuurontwikkeling.

Het Congres werkt momenteel aan de kredietenrekening voor het fiscale jaar 2018. Over een paar weken zullen we weten of het Congres akkoord gaat met het voorstel om steun te verlenen aan programma's zoals het programma dat de watervoorziening van O'Brien behoedde voor verkoop aan een winstoogmerk corporatie.