Als contactpersoon bij het Amerikaanse ministerie van Onderwijs, J Collins keek toe hoe colleges bij de dozijn uitgerolde varsity esports-programma's, compleet met beurzen, coaches en zelfs enkele arena's. Collins had een knagende bezorgdheid:gaming begon een impact te hebben op het onderwijs, en op zijn minst anekdotisch, de voordelen gingen grotendeels naar mannelijke studenten.

Nutsvoorzieningen, Collins probeert een puzzel op te lossen die een industrie die de omzet van $ 1 miljard nadert, verbijsterd heeft - waar zijn alle vrouwelijke gamers?

Collins hielp een privéschool in de buurt van Cleveland om de eerste Amerikaanse meisjesschool te worden die vorig schooljaar een varsity esports-programma lanceerde. Met Collins als coach, het 10-koppige team van Hathaway Brown nam het op tegen lokale scholen en bibliotheken, met spelers variërend van beginners tot enthousiaste gamers. De spelers meldden veel van de voordelen van traditionele sporten:binding, teamwerk en verbeterd vertrouwen onder hen - en sommigen zeggen dat ze misschien studiebeurzen nastreven. Collins hoopt dat het programma een voorbeeld kan zijn voor hoe middelbare scholen meer gamers van meisjes en genderminderheden kunnen aantrekken, zodat ze kunnen profiteren van de uitbreidingsmogelijkheden op universitair niveau.

Collins heeft een achtergrond in game-based onderwijs en was de eerste die het onderwerp esports aanstipte bij het ministerie van Onderwijs, laat in de laatste termijn van president Barack Obama. Voetbal werd een go-to-analogie - de sport heeft op belangrijke manieren invloed gehad op het middelbare school- en universiteitsonderwijs, met middelen die zijn gestort in het helpen van de bijna uitsluitend mannelijke deelnemers.

Esports begint zich al op dezelfde manier te verspreiden. Meer dan 100 hogescholen hebben varsity esports-programma's, en elk jaar komen er meer bij, met veel kleinere scholen die teams gebruiken als wervingsinstrumenten. Die uitbreiding zou deuren kunnen openen voor studenten van alle geslachten, vooral omdat videogames niet dezelfde fysieke barrières hebben als de meeste traditionele sporten.

"Het was voor ons een noodzaak om er vanaf het begin bij betrokken te zijn, zodat we ervoor konden zorgen dat er sprake was van gelijkheid tussen implementaties, ' zei Collins.

Collins ontdekte dat collegiale esports-teams moeite hadden om niet-mannelijke spelers te vinden. Dezelfde klacht bleef terugkomen:meisjes en vrouwen doen niet aan esports omdat ze geen videogames spelen.

Dat klopte niet met de gegevens, waaruit blijkt dat 45% van de gamers in de VS vrouw is.

"Het zette ons aan het denken, misschien is het probleem niet dat er geen meisjesgamers en minderheidsgamers zijn, "Zei Collins. "Misschien is het probleem dat ze zich op andere plaatsen bevinden dan de esports-teams zoeken."

Collins vermoedt dat het traject voor meisjes in gaming vergelijkbaar is met meisjes en genderminderheden in STEM. Onderzoek toont aan dat veel meisjes terugdeinzen voor wetenschap, technologie, technische en wiskundige trajecten rond de middelbare school vanwege "gebrek aan rolmodellen, giftige cultuur en over het algemeen het gevoel hebben dat ze niet in die wereld passen, ' zei Collins.

League of Legends, 's werelds meest populaire e-sport, past bij een vergelijkbare beschrijving. Er zijn geen vrouwen in het hoogste professionele circuit, en zijn grotendeels mannelijke spelersbasis is bekritiseerd vanwege zijn giftige reputatie. Nadat hij afgelopen herfst het ministerie van Onderwijs had verlaten om les te geven aan Hathaway Brown, Collins ondervraagde studenten, die aangaf enthousiast games als Super Smash Bros. te spelen, een vechtspel van Nintendo, en gewoon dansen, een op beweging gebaseerd dansspel. Bijna niemand was geïnteresseerd in League of Legends.

"Dat zette me aan het denken dat het misschien niet alleen de structuur van sommige van deze dingen was, "Zei Collins. "Misschien was het de spelselectie."

Collins hielp bij het organiseren van een competitie bestaande uit 10 scholen en bibliotheken met verschillende achtergronden, inclusief landelijke, Stedelijk, onderbediende en all-girls. Om een ​​bredere selectie van studenten aan te trekken, een panel selecteerde drie wedstrijden voor het eerste jaar van de competitie. Het vestigde zich op een sportwedstrijd (Rocket League), een digitaal kaartspel (Hearthstone), en een online battle arena-game voor meerdere spelers (Heroes of the Storm) - niet de games die zijn aangevraagd door vrouwelijke studenten, nodig, maar geen met een reputatie vergelijkbaar met League of Legends, of.

Negende klasser Claire Hofstra behoorde tot de meest enthousiaste respondenten, en Collins vroeg haar om vier andere eerstejaars te zoeken om een ​​Heroes of the Storm-ploeg in te vullen. Hoewel de game qua speelstijl vergelijkbaar is met League of Legends - het soort dingen dat meisjes zogenaamd niet leuk vinden - genoten de negende klassers er zo van dat ze bleven samenkomen en spelen, ook als het seizoen is afgelopen.

De voordelen voor de meisjes waren talrijk. Julianna Reineks zat in haar eerste jaar op HB en woont een uur rijden van de school, en het esports-team hielp haar vrienden te maken. Kaila Morris, een andere eerstejaars die zichzelf omschreef als "behoorlijk verlegen, " vond haar stem als omroepster tijdens de kampioenschapswedstrijden van de competitie. En Hofstra - een fervent gamer voordat ze bij het HB-team kwam - overwon de groepsdruk die ze voelde op haar vorige openbare school om te stoppen met gamen.

"Dit heeft me geholpen om het vol te houden, "zei ze. "Ik voelde zeker de druk, gewoon omdat ik een meisje ben, mensen nemen je niet echt serieus."

Alle drie de studenten die met The Associated Press hebben gesproken, zijn van plan om volgend seizoen terug te keren naar het esports-team, en ze hopen dat de competitie games zal adopteren die nog beter op hen en hun vrienden zijn gericht - Super Smash Bros en Splatoon zijn de groten. Ze zijn nog een paar jaar verwijderd van het nemen van beslissingen op de universiteit, maar alle drie zeiden ook dat ze zouden overwegen om collegiale esports te spelen, zeker als het om een ​​beurs gaat.

Het is een kleine maar bemoedigende stap naar Collins, die transgender is en zich door videogames afwisselend beter verbonden en meer geïsoleerd van mensen in hun eigen leven heeft gevoeld. Misschien wel de meest hartverwarmende conclusie van de eerstejaars esports-competitie voor Collins was dat de luidste klacht van studenten was dat ze niet genoeg interactie kregen met kinderen van andere scholen.

"Ik stond versteld, " zei Collins. "Dat is behoorlijk ongelooflijk.

"Games kunnen mensen bij elkaar brengen. Ze kunnen gewoon gaan zitten en samen gaan spelen. Dat is iets moois. We moeten ervoor zorgen dat de systemen die we hebben dat aanmoedigen in plaats van dat te ontmoedigen."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.