De Coachella-vallei in Californië kan het begin zijn van een nieuw hoofdstuk in waterrechten voor inheemse Amerikaanse stammen, volgens een nieuwe Stanford-studie gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap .

Beter bekend om weelderige golfbanen, glinsterende poelen, een populair muziekfestival en temperaturen tot 120 graden, deze woestijn in het binnenland is ook de thuisbasis van de Agua Caliente Band van Cahuilla-indianen, die sinds 2013 voor federale rechtbanken heeft gevochten om zijn recht op grondwater onder zijn reservaat te bevestigen. Lagere rechtbanken oordeelden in het voordeel van de stam, en eind 2017 wees het Amerikaanse Hooggerechtshof een beroep af.

Waarnemers erkenden onmiddellijk dat de beslissing een krachtig precedent zou kunnen scheppen voor tribale grondwaterclaims, die al meer dan 100 jaar een duistere juridische status hebben. Maar hoeveel grondwater er op het spel staat als stammen dit nieuw versterkte recht doen gelden - en waar deze claims kunnen botsen met niet-tribale gebruikers in een steeds dorre West - bleef tot nu toe onbekend.

Waterrechten op maat maken

De studie onthult dat gerechtelijke decreten en schikkingen rechten voor stammen in westerse staten hebben opgelost of voorgesteld om jaarlijks meer dan 10,5 miljoen acre-voet oppervlaktewater en grondwater te gebruiken. Om dat in perspectief te plaatsen, dit zou bijna genoeg water zijn om alle luzerne te irrigeren, amandel- en rijstvelden in Californië voor een jaar. "Het is een groot deel, " zei hoofdauteur Philip Womble, een doctoraat student in milieu en hulpbronnen aan de Stanford School of Earth, Energie- en milieuwetenschappen (Stanford Earth).

Vóór de uitspraak van Agua Caliente, de studie laat zien, tribale rechten exclusief voor grondwater vormden een klein deel - 4 procent - van alle tribale zoetwaterrechten in 17 westelijke staten. Nutsvoorzieningen, meer stammen zullen waarschijnlijk proberen hun rechten op te lossen om water uit de watervoerende lagen onder hun land te beheersen en te gebruiken, volgens Womble en zijn co-auteurs, waaronder uitvoerend directeur Water in the West en professor Leon Szeptycki van het Woods Institute of the Environment, evenals Water in the West niet-ingezeten fellows Debra Perrone en Rebecca Nelson.

Deze verschuiving komt op een moment dat vragen over de eigenaar van de watervoerende laag en hoe ze het water kunnen gebruiken steeds urgenter worden. aangezien westerse staten het waarschijnlijke vooruitzicht hebben dat de vraag in 2030 groter zal zijn dan het aanbod van legaal beschikbaar zoet water in de meeste westelijke stroomgebieden.

"Inheemse gemeenschappen in verschillende landen hebben geworsteld om rechten te krijgen op hun natuurlijke hulpbronnen, " zei co-auteur van de studie Steven Gorelick, een professor in aardsysteemwetenschap aan Stanford Earth en directeur van het Global Freshwater Initiative. Bijna de helft van alle huizen op Indiaans land heeft geen adequate toegang tot drinkwater of afvalverwerkingsfaciliteiten, vergeleken met minder dan 1 procent voor Amerikaanse huizen in het algemeen. De uitspraak van Agua Caliente, Gorelick zei, "is een zeer belangrijke stap voorwaarts in het herstellen van het evenwicht tussen de gewonde inheemse Amerikaanse stammen."

Strijden om een ​​kostbare hulpbron

In de Coachella-vallei, de Agua Caliente-stam koopt al tientallen jaren water bij lokale instanties, die zoveel water uit de watervoerende lagen van de regio hebben gepompt dat het land zinkt. Nutsvoorzieningen, terwijl de volgende fase van Agua Caliente's rechtszaak zich ontvouwt in de federale rechtbank, de stam wil dat rechters een cijfer geven aan zijn grondwaterrechten, vaststellen hoeveel water het uit de Coachella Valley-aquifer kan pompen - mogelijk voordat de meeste andere gebruikers recht hebben op een enkele druppel.

Vandaag, de studie laat zien, minder dan 60 stammen in het westen van de VS hebben dit niveau van rechtszekerheid over hun recht op zoet water uit elke bron - of het nu uit meren en rivieren aan de oppervlakte komt, of uit watervoerende lagen onder de grond. Veel meer stammen hebben onopgeloste rechten:volgens de studie maar liefst 236 stammen in het westen van de VS hebben gronden met grondwaterrechten die niet definitief zijn gekwantificeerd in de rechtbank of in nederzettingen. In alles, het onderzoek suggereert, stammen beheersen op zijn minst een deel van het water uit zoveel watervoerende lagen in het westen dat elk plan om het water in de regio duurzaam te beheren onvolledig zou zijn zonder rekening te houden met hun rol.

Deze onopgeloste grondwaterclaims strekken zich uit over grote delen van Arizona, Oklahoma, Zuid-Dakota en Utah, en kleinere clusters zijn te vinden in alle andere westelijke staten behalve Colorado. De meeste ervan bevinden zich in gebieden waar er reden is om aan te nemen dat grote waterhoudende grondlagen aanzienlijke hoeveelheden grondwater kunnen opleveren. inclusief op sommige plaatsen waar niet-tribale putten al in het landschap liggen en toegenomen pompen door stammen hun productie zouden kunnen verstoren.

Rimpeleffecten voor wetten en markten

"Gerechtelijke geschillen richten zich meestal op de specifieke feiten van een bepaalde zaak, " zei Wommel, die gespecialiseerd is in waterbeleid in het Emmett Interdisciplinary Program in Environment and Resources (E-IPER) aan Stanford Earth. Hij is ook advocaat. Zijn team heeft een groter beeld vastgelegd dat kan helpen bij het nemen van beslissingen over grondwaterbeheer in de VS en in andere landen die de waterrechten van inheemse gemeenschappen erkennen, inclusief Australië, Canada, Chili en Nieuw-Zeeland.

"Hoewel een uitspraak van een Amerikaanse rechtbank duidelijk niet bindend is in een ander land, "Wombel zei, "Het zou een overtuigend precedent kunnen bieden waar rechtbanken die in andere landen met deze kwestie worden geconfronteerd, naar zouden kunnen kijken." historisch, hij zei, rechtbanken in Canada en Chili hebben enige terminologie en benaderingen overgenomen van de Amerikaanse waterwetgeving.

Nu al, Gorelick heeft toegevoegd, de onderzoeksresultaten suggereren dat het creëren van marktgebaseerde systemen voor het huren van waterrechten in het voordeel van inheemse gemeenschappen zou kunnen werken. "Met deze uitspraak " hij zei, "Inheemse Amerikaanse stammen met hogere prioriteitsrechten zitten nu aan het stuur om potentieel te profiteren van deelname aan watermarkten."