De grootste overgebleven bossen van Midden-Amerika verdwijnen in een snel tempo als gevolg van illegale veeteelt, oliepalmplantages, en andere menselijke activiteiten, die allemaal een groot risico vormen voor de lokale gemeenschappen en de wilde dieren in de regio.

Een nieuwe uitgebreide studie door WCS (Wildlife Conservation Society) getiteld de "Human Footprint and Cow's Hoofprint Analysis" werd deze maand gepresenteerd voor validatie en analyse door inheemse groepen, beschermde gebied agentschappen, en maatschappelijke organisaties uit negen landen. Dit leidde tot de ontwikkeling van een gezamenlijke verbintenis die bekend staat als 'De Verklaring van Petén'. Ondertekend door 25 van de aanwezige organisaties, de verklaring erkent de oorzaken van bosverlies en verbindt zich tot concrete acties om deze aan te pakken.

Een van de meest alarmerende ontdekkingen van het onderzoeksteam van het onderzoek is dat de drie grootste overgebleven bosblokken in Midden-Amerika in de afgelopen 15 jaar met meer dan 23 procent zijn verkleind. De studie werd uitgevoerd door WCS in samenwerking met de Amerikaanse Fish and Wildlife Service en de Organization of American States om de laatste grote bossen van Meso-Amerika te begrijpen en te beschermen. Gegevens voor de analyse werden verzameld met behulp van satellietbeelden, volkstellingsgegevens over mensen en vee/landbouw, publicaties, Sollicitatiegesprekken, en via een megaflyover-expeditie:een ambitieus op vliegtuigen gebaseerd onderzoek over de grootste bossen van de regio.

"Het verdwijnen van enorme stukken bos in zo'n korte periode heeft ernstige gevolgen voor de inheemse volkeren in de regio en de natuurlijke hulpbronnen waarvan ze afhankelijk zijn. " zei Victor Hugo Ramos, Monitoring en evaluatie specialist voor het WCS Mesoamerica programma.

De snelheid van ontbossing in Midden-Amerika bedreigt ook het voortbestaan ​​van iconische soorten, waaronder jaguars, tapirs, en scharlaken ara's. De witlippekari, een belangrijke sluitsteensoort voor de bossen van Midden-Amerika, is zo bedreigd dat het binnenkort kan uitsterven in de regio. Reizend in grote kuddes op zoek naar fruit en ander voedsel in grote bosgebieden, witlippekari's dienen als zowel een indicator voor de gezondheid en connectiviteit van bossen als een cruciale prooisoort voor jaguars. De witlippekari is uitgeroeid uit 87 procent van zijn historische verspreidingsgebied in Meso-Amerika, en is nu alleen te vinden in enkele van de grootste overgebleven bossen van de regio.

Grootschalige illegale veeteelt, veel ervan vindt plaats in beschermde gebieden en inheemse gebieden, is vastgesteld als de belangrijkste oorzaak van ontbossing. Deze illegale activiteit houdt soms verband met drugshandel en witwassen.

"We, de inheemse bevolking, zijn de bewakers van de Meso-Amerikaanse biosferen die ze duizenden jaren hebben verzorgd en beschermd, " zei Taymond Robins van de Nacion Mayangna, een inheemse natie die 1 miljoen hectare beheert in Nicaragua. "We zullen blijven vechten tegen het onrecht van de invasie van inheemse landen en gebieden door kolonisten, die natuurlijke hulpbronnen decimeren voor veeteelt, houtwinning, en exploratie en exploitatie van hulpbronnen voor bedrijven en projecten die een grote invloed hebben op de levenscyclus van de biodiversiteit in Meso-Amerika."

De uitbreiding van oliepalmplantages heeft ook bijgedragen aan de ontbossing in de regio door mensen en vee naar beschermde gebieden te verplaatsen. De gebieden die het meest worden bedreigd, zijn onder meer de regio Moskitia in Honduras en Nicaragua en het Maya-boslandschap in Guatemala, Mexico, en Belize.

"Gezien de bedreigingen op ons grondgebied, we staan ​​voor grote uitdagingen op het gebied van het beheer en de bescherming van natuurlijke hulpbronnen, " zei engel Matute, adjunct-directeur van de Hondurese parkdienst, ICF (Instituto Nacional de Conservaciòn y Desarrollo Forestal, Gebieden Protegidas y Vida Silvestre). "ICF zet zich in om hand in hand samen te werken met inheemse volkeren als erkenning voor hun voorouderlijke rechten voor het beheer en het behoud van de Hondurese Moskitia."

De Verklaring van Petén omvat een verbintenis tot vijf concrete acties om de bossen in de regio te herstellen:1) ondersteuning van lokale bossen en inheemse gemeenschappen om landbeheer te verkrijgen 2) versterking van het behoud van beschermde gebieden 3) ondersteuning van de vervolging van milieumisdrijven 4) gericht op illegaal vee als de belangrijkste aanjager van ontbossing en 5) het beschermen van milieukampioenen die hun leven riskeren om de grootste bossen van Meso-Amerika te beschermen.

"Inheemse leiders, gemeentelijke landbeheerders, en parkwachters zetten elke dag hun leven op het spel om de bossen van Meso-Amerika en de diensten die ze leveren aan de hele mensheid te beschermen, " zei Dr. Jeremy Radachowsky, WCS Regional Director voor Meso-Amerika en West-Caribisch gebied. "Deze verklaring is een pleidooi voor hulp. We zijn het aan hen verplicht om deze verklaring serieus te nemen, en zoek de financiële politiek, en technische ondersteuning die nodig is om deze vijf acties uit te voeren"

"Hoewel de bossen en wilde dieren in Midden-Amerika ernstig worden bedreigd, we blijven hopen dat ze kunnen worden behouden om het voortbestaan ​​van dieren in het wild te verzekeren en om duurzaam levensonderhoud te bieden aan mensen die in deze gebieden wonen, " zei Ani Cuevas, Central America Program Officer voor de Amerikaanse Fish and Wildlife Service. "Het is essentieel dat oplossingen voor natuurbehoud worden gekozen en geïmplementeerd door Midden-Amerikaanse leiders, en we kijken ernaar uit om deze belangrijke inspanningen te blijven ondersteunen."