Ooit een onmisbaar onderdeel van het dagelijks leven in Japan, ultradun washi-papier werd voor alles gebruikt, van schrijven en schilderen tot lampenkappen, paraplu's, en schuifdeuren, maar de vraag is gedaald naarmate de levensstijl meer verwesterd is.

Ondanks zijn 1, 300-jarige geschiedenis en de status van immaterieel cultureel erfgoed van UNESCO, washi-papier heeft moeite om consumenten aan te trekken en de marktwaarde is de afgelopen twee decennia met meer dan 50 procent gedaald.

Maar in een kleine werkplaats in het westen van Japan, Hiroyoshi Chinzei, een traditionele papiermaker van de vierde generatie, creëert washi met een uniek doel dat de interesse kan doen herleven, zowel in binnen- als buitenland.

het product van Chinzei, 's werelds dunste papier, heeft geholpen bij het bewaren van historische documenten in grote musea en bibliotheken, waaronder het Louvre in Parijs, het British Museum en de Library of Congress in Washington - van verval.

"Washi-papier is flexibeler en duurzamer" dan wat Japanners "westers papier" noemen, die in kleine stukjes uiteenvalt als hij heel oud wordt, vertelde de 50-jarige aan AFP.

Het traditionele handgemaakte papier wordt gemaakt van planten die kozo worden genoemd, of moerbei, die vezels heeft die veel langer zijn dan materialen die in het westen voor papier worden gebruikt, zoals hout en katoen.

"Oude Japanse boeken uit de zevende of achtste eeuw blijven in goede staat... dankzij de vezels van de kozo-planten, " vertelde de washi-maker aan AFP in zijn kleine fabriek in Hidaka, een dorp 640 kilometer (400 mijl) ten zuidwesten van Tokio.

'Vleugels van een eendagsvlieg'

Het papierfabricageproces begint met het stomen van de kozo-planten en het afpellen van de schors, die vervolgens wordt gekookt tot ze zacht zijn, terwijl onzuiverheden met de hand worden verwijderd in helder water.

De vezels worden vervolgens geslagen en gemengd met lijm en water, voordat het op een houten scherm wordt geplaatst.

Dit scherm wordt vervolgens herhaaldelijk in water met de vezels gedompeld en geschud om de vloeistof gelijkmatig te verspreiden om een ​​vel papier te maken, een techniek die jaren nodig heeft om onder de knie te krijgen.

Omdat washi moeilijk te breken is, beschadigd, oude documenten kunnen worden verstevigd door een stuk washi te bevestigen of ze tussen twee vellen papier te klemmen, Chinzei uitgelegd.

Voor documenten, transparantie is de sleutel om de tekst te kunnen zien, wat betekent hoe dunner de washi, des te beter.

Chinzei's washi, een type genaamd tengu-joshi papier ook bekend als "de vleugels van een eendagsvlieg, " is 0,02 millimeter dik en weegt 1,6 gram per vierkante meter.

Dit in vergelijking met een standaard vel kopieerpapier, die ongeveer 0,09 millimeter dik is en 70 gram per vierkante meter weegt.

"Het is een gaasachtig papier dat voornamelijk gemaakt is van vezels... Het is zo dun als de menselijke huid, ' zei Chinzei.

Met behulp van zowel machines als handgemaakte technieken die generaties lang zijn doorgegeven, het bedrijf kan ultradun papier maken, die ook door natuurbeschermers wordt gebruikt om cultuurgoederen te herstellen en te beschermen.

'Zuiver, sterk en duurzaam'

Een zo'n natuurbeschermer, Takao Makino, brengt zorgvuldig washi aan met een penseel op gouden stokjes die de halo vertegenwoordigen van een boeddhistisch beeld dat naar schatting ongeveer 800 jaar oud is.

Makino zei dat hij in 2007 voor het eerst washi gebruikte om het oppervlak van een van de twee belangrijkste beelden in de historische Sensoji-tempel in Tokio te beschermen.

"Het oppervlak was beschadigd en afgebladderd. Dus hebben we alles bedekt (met washi) om de schade te beperken, ', zegt de 68-jarige.

"Washi past natuurlijk in ingewikkeld gevormde sculpturen, maar papier met chemische vezels of wikkelfolie niet, " hij zei.

"De geschiedenis bewijst dat washi erg duurzaam is... Het materiaal is puur, sterk en duurzaam. Het is betrouwbaar."

De productie van het Japanse papier bereikte een hoogtepunt in de Edo-periode tussen de 17e en de late 19e eeuw, maar nam af naarmate de papierproductie werd gemechaniseerd.

Nutsvoorzieningen, door de verwestersing van Japan, de washi-markt krimpt weer, zei Chinzei.

"We hebben geen tatami-kamers en bijna geen ruimte om een ​​hangende rol in de huidige levensstijl weer te geven, " hij zei.

"Washi gebruikt voor die dingen zijn nu weg."

Volgens het ministerie van Industrie de totale waarde van handgemaakte washi daalde tot 1,78 miljard yen in 2016 van 4,15 miljard yen in 1998, terwijl die van washi voor kalligrafie en shoji-schuifschermen daalde tot 5,86 miljard yen van 25,1 miljard yen.

Chinzei was niet van plan zijn familiebedrijf over te nemen en ging naar de business school in Seattle om financiën te studeren.

"Maar ik kwam terug... omdat ik me verantwoordelijk voelde voor het doorgeven van het stokje aan de volgende generatie, " hij zei, in de hoop manieren te vinden om de markt uit te breiden.

Het volume washi dat voor restauratie wordt gebruikt, is nog steeds klein, maar het is verscheept naar meer dan 40 landen en Chinzei hoopt dat de belangstelling zal groeien.

Hij legde uit:"Voor het restaureren van cultureel erfgoed en als canvas voor kunst... Ik denk dat washi het potentieel heeft om meer gebruikt te worden in de kunstwereld."

© 2019 AFP