In de nasleep van een reeks gecoördineerde aanvallen die op 21 april meer dan 250 levens eisten, de regering van Sri Lanka heeft de toegang van haar inwoners tot sociale media en online berichtensystemen afgesloten, inclusief Facebook, WhatsAppen, YouTube, Snapchat en Viber. De officiële bezorgdheid van de regering was dat "valse nieuwsberichten zich via sociale media verspreidden".

Sommige commentatoren juichten de stap toe, het suggereren van de gevaren van desinformatie op sociale media rechtvaardigde het sluiten van communicatienetwerken in tijden van crisis. Vijf jaar onderzoek naar de impact van shutdowns en andere informatiecontroles op samenlevingen over de hele wereld hebben me tot precies de tegenovergestelde conclusie geleid.

Een diverse gemeenschap van academici, bedrijven en maatschappelijke organisaties deelt mijn mening. De stroomstoringen ontnamen de Sri Lankanen onpartijdige nieuwsberichten en vervreemdden families van elkaar terwijl ze probeerden uit te vinden wie het overleefd had en wie zich onder de doden en gewonden bevond. Het meest opvallend, recent onderzoek suggereert dat de stroomuitval de kans op protest en geweld in de nasleep van de aanval zou hebben vergroot.

Een constellatie van controle

De laatste sluiting van de sociale media in Sri Lanka was geen geïsoleerd incident. De eerste keer dat Sri Lanka een soortgelijke actie ondernam, was te midden van gewelddadige onrust in 2018. Het was een van de 188 netwerkonderbrekingen of grootschalige verstoringen van de digitale communicatie dat jaar over de hele wereld, volgens digitale rechten belangenorganisatie Access Now.

Algemeen, sinds het begin van de Arabische Lente in 2010, regeringen hebben ten minste 400 shutdowns uitgevoerd in meer dan 40 landen. Die omvatten honderden kortstondige sluitingen in India, waar ze voor het eerst naar voren kwamen als een gelokaliseerd antwoord op de onrust in de noordelijke regio van Kasjmir en zich vervolgens verspreidden naar de meeste andere staten.

Het aantal omvat ook zogenaamde "digitale belegeringen, " die weken of maanden aan een stuk duren. Bijvoorbeeld, langdurig, door de overheid opgelegde black-outs hebben ontluikende digitale economieën zoals die van Engelstalig Kameroen verwoest en hebben bedrijven losgekoppeld, familieleden en gemeenschappen in Tsjaad voor meer dan een jaar.

In studie na studie, maatschappelijke organisaties hebben de mensenrechtenproblemen gedocumenteerd die worden veroorzaakt door internetsluitingen en de economische schade die ze veroorzaken.

Pas onlangs zijn onderzoekers begonnen met het stellen van een meer fundamentele vraag:bereiken massale verstoringen van digitale communicatie hun beoogde doelen? De regering van Sri Lanka is een van de velen die publiekelijk beweren dat hun doel bij het verbreken van communicatieverbindingen is om de verspreiding van desinformatie te voorkomen en het geweld op basis van die onwaarheden te verminderen - maar geen enkele heeft een sluiting gevolgd met enig bewijs dat het heeft gewerkt openbare veiligheid te beschermen.

Verkenning van de (los)verbinding

Natuurlijk, het naast elkaar bestaan ​​van sociale media en sociale turbulentie betekent niet noodzakelijk dat het een het ander veroorzaakt. Veel wetenschappers hebben geprobeerd te achterhalen of er een verband is tussen toegang tot sociale media en geweld, maar het is een buitengewoon moeilijke taak.

Voor een ding, sociale media websites en diensten veranderen altijd hoe hun systemen werken, waardoor ze na verloop van tijd moeilijk te bestuderen zijn. Connectiviteit gaat ook razendsnel:in 2018 bijvoorbeeld, internetpenetratie op het platteland van India nam jaarlijks toe met 30%, voor het eerst honderden miljoenen mensen met elkaar verbindt. Vandaag, Elke seconde maken ongeveer drie Indiase burgers kennis met internet.

Uitschakelingen, echter, zijn vast in tijd en ruimte, en hun effecten bedekken grote delen van de bevolking van een gebied. Hierdoor kunnen wetenschappers hun effecten met meer vertrouwen bestuderen. Paradoxaal genoeg, dan, een van de beste methoden om de effecten van technologie op de samenleving te evalueren, is misschien te onderzoeken wat er gebeurt als de communicatie plotseling wordt onderbroken.

Onderzoek naar vroege black-outs heeft aangetoond dat de verdwijning van Egypte van het wereldwijde internet in 2011 op spectaculaire wijze averechts werkte, het verspreiden van demonstranten weg van het Tahrirplein en in tal van gedecentraliseerde verzetshaarden. Coördinatie van de demonstraties verschoof snel van Facebook-evenementpagina's naar individuele inspanningen in elke buurt. Dit bleek onmogelijk voor veiligheidstroepen om te onderwerpen. Tien dagen later, het regime van Mubarak viel.

In de Syrische burgeroorlog, de regering gebruikte shutdowns als oorlogswapen, gevolgd door toegenomen geweld tegen burgers. In Afrika, autoritaire regeringen die de communicatie-infrastructuur bezitten en leiders die virtueel eeuwig regeren, zijn meer geneigd om de stekker eruit te trekken, maar er zijn geen aanwijzingen dat sluitingen effectief zijn in het ontmoedigen van straatprotesten of gewelddadige onrust.

Inderdaad, officiële verklaringen voor shutdowns – als de overheid ze al erkent – ​​staan ​​vaak haaks op hun waarschijnlijke ware motivaties, waaronder het het zwijgen opleggen van oppositiefiguren en het verzekeren van een staatsmonopolie op informatie tijdens omstreden verkiezingen. Midden in een crisis, hierdoor blijft de overheid de enige officiële poortwachter van informatie. Dat wordt vooral problematisch wanneer de overheid zelf een kanaal wordt voor vals en mogelijk schadelijk nieuws, zoals het geval was toen de Sri Lankaanse media politierapporten verspreidden die een student aan de Brown University ten onrechte als terrorist identificeerden na de recente aanval.

Wat gebeurt er zonder verbinding?

Protesten zijn geen monolithische krachten, en hun deelnemers kunnen zich aanpassen aan veranderende omstandigheden - inclusief een plotseling gebrek aan informatie en zelfs een blokkade van communicatie en coördinatie. De wereldwijde toename van shutdowns en snelle verbeteringen in gegevens over protesten en conflicten stellen onderzoekers in staat om niet alleen te analyseren of protesten doorgaan tijdens internetuitval, maar ook hoe ze verschuiven en veranderen.

In India, deelstaatregeringen hebben te maken gehad met duizenden vreedzame demonstraties, evenals afleveringen van gewelddadige onrust. Het land is de afgelopen jaren veruit 's werelds meest productieve uitvoerder van opzettelijke internetstoringen geworden.

Om de rol van internettoegang in deze evenementen te ontdekken, Ik gebruikte nauwkeurige, dagelijkse gegevens over duizenden protesten die plaatsvonden in de 36 staten en Union Territories of India in 2016, evenals gegevens die de locatie volgen, timing en duur van de sluitingen van verschillende nieuwsbronnen met kruisverwijzingen en groepen uit het maatschappelijk middenveld.

De resultaten waren opvallend:onder een black-out, elke opeenvolgende protestdag had meer geweld dan normaal zou gebeuren als een protest zich ontvouwde met aanhoudende internettoegang. In de tussentijd, de effecten van sluitingen op vreedzame demonstraties, die doorgaans eerder afhankelijk zijn van zorgvuldige coördinatie via digitale kanalen, waren dubbelzinnig en inconsistent. In geen enkel scenario waren black-outs gedurende meerdere dagen consequent gekoppeld aan verminderde protestniveaus. In plaats van protest in te perken, ze leken een tactische verschuiving naar strategieën die minder ordelijk zijn aan te moedigen, chaotischer en gewelddadiger.

Duisternis is een telefoontje verwijderd

Recente gebeurtenissen lijken deze dynamiek alleen maar te bevestigen. De regimes van Abdelaziz Bouteflika in Algerije en Omar al-Bashir in Soedan hebben beide hun toevlucht genomen tot sluitingen voordat ze implodeerden. De drastische maatregelen hebben de protesten in geen van beide landen in bedwang gehouden. In plaats daarvan, het afsluiten van internettoegang kan hun ondergang hebben versneld.

Zelfs als shutdowns niet effectief zijn, ze kunnen verleidelijk zijn voor regeringen die actie moeten ondernemen. Door vage en vaak verouderde wetten kunnen ze drastische maatregelen zoals sluitingen gemakkelijk en snel doorvoeren, met een schriftelijke opdracht of zelfs een simpel telefoontje. Maar elke keer dat een regering de tactiek gebruikt, het zorgt ervoor dat anderen eerder zullen volgen - in hetzelfde land en over de hele wereld. Het bewijs toont aan dat dit een zware tol eist van hun burgers, zowel economisch als op het gebied van mensenrechten, zonder ze extra bescherming of veiligheid te bieden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.