Saturnus is de zesde planeet van de zon - de verste planeet in ons zonnestelsel zichtbaar voor het blote oog. Het heeft een set van zeven ringen eromheen, opgebouwd uit deeltjes die rond deze gigantische planeet cirkelen. Het is de op een na grootste planeet in het zonnestelsel.

Grootte

Saturnus cirkelt de zon in een elliptische of ovaalvormige baan. Dit betekent dat het op sommige punten dichter bij de Zon komt dan andere. De gemiddelde afstand van Saturnus tot de zon is 890 miljoen mijl, in vergelijking met de aarde die "slechts" 93 miljoen van de zon is. Op het verste punt van de zon, bekend als aphelion, ligt Saturnus 934 miljoen mijl verderop; op perihelion, de kortste afstand tot de zon, is het 837 miljoen mijl verderop.

Tijdframe

Iedereen weet dat een Earth-jaar 365 dagen lang is, maar Mercury's jaar, vanwege zijn nauwe nabijheid van de zon, is veel korter, omdat het een 88-daagse affaire is. Saturnus, omdat hij zo ver van de zon verwijderd is, duurt veel langer om de reis te voltooien. Eén jaar op Saturnus duurt 29,5 aardse jaren.

Identificatie

Een andere term die de afstand van Saturnus of een hemels object van de zon beschrijft, is astronomische eenheden. Eén astronomische eenheid is de afstand die onze eigen aarde vanaf de zon is - 93 miljoen mijl. De aarde is 1 astronomische eenheid van de zon, terwijl een planeet zoals Mercurius 39 sterreneenheden van de zon is. Saturnus is echter 9,54 astronomische eenheden van de zon. De volgende planeet na Saturnus is Uranus, met 19.2 astronomische eenheden. Het is meer dan twee keer zo ver weg als Saturnus, daarom is Saturnus de laatste planeet die oude mannen konden identificeren zonder optische hulp.

Overwegingen

Om te bepalen hoever Saturnus is van de zon in zijn juiste perspectief zou je het volgende moeten overwegen: als je in een gemiddeld tempo van de aarde naar Saturnus zou lopen, zou het meer dan 30.000 jaar aarde kosten om dat te doen. Als je daar met 200 mijl per uur zou kunnen rijden, zou het "slechts" 457 jaar duren. Een straal van 600 mijl per uur zou 152 jaar nodig hebben om Saturnus te bereiken. Een raket van 17.500 mijl per uur kost vijf volle aarde-jaren om deze wereld te bereiken.

Betekenis

De grote afstand tot de zon van Saturnus maakt het te koud om het leven te ondersteunen zoals we weten het. Saturnus is een grotendeels gasvormige wereld met een vaste kern. De afstand tot de zon betekent ook dat het erg lang duurt om sondes naar Saturnus te sturen die nauwkeurige informatie kunnen retourneren. Een dergelijke probe was de Cassini-Huygens-probe. Het werd gelanceerd in oktober 1997 en ging in een baan rond Saturnus tot 1 juli 2004.