Europa heeft naar schatting 100 miljard EUR aan onbenutte minerale hulpbronnen op een diepte van 500-1, 000 meter. Na eeuwen van actieve mijnbouw, de meer toegankelijke minerale afzettingen van het continent zijn grotendeels uitgeput. Echter, er zijn nog steeds diepliggende hulpbronnen in verlaten ondergelopen mijnen en in niet-gemijnde onderwaterafzettingen die niet kunnen worden geëxploiteerd met conventionele droge mijnbouwtechnieken.

Dankzij een nieuw onderwatermijnsysteem ontwikkeld door het door de EU gefinancierde project VAMOS, momenteel onbereikbare minerale afzettingen zullen in de toekomst worden gewonnen. Door ertswinning onder water mogelijk te maken, het robot-mijnsysteem kan de weg vrijmaken voor de heropening van verlaten en overstroomde dagbouwmijnen die een open kuil hebben in plaats van schachten. De technologie heeft ook het potentieel om de levensduur te verlengen van dagbouwmijnen met hoge stripverhoudingen waar grote hoeveelheden afvalgesteente moeten worden gewonnen om een ​​bepaalde hoeveelheid erts te verkrijgen of met hydrologische en geotechnische problemen. Bovendien, het kan zelfs leiden tot de opening van nieuwe Europese mijnen met een kleinere ecologische voetafdruk.

Hiertoe, projectpartners hebben zojuist hun tweede succesvolle veldtest afgerond in de Magcobar ondergelopen mijnput in Silvermines, Ierland. De eerste test in 2017 vond plaats op een ondergelopen kaolien-dagbouwterrein dat niet meer in gebruik is in Lee Moor, Devon, in het Verenigd Koninkrijk. De geteste technologie omvat een op afstand bestuurbaar onderwatermijnvoertuig dat rotsen kan hakken tot fragmenten van 50 mm. Uitgerust met een laserspectroscopiesysteem, het voertuig kan het erts in realtime sorteren, het verminderen van de hoeveelheid afvalgesteente dat wordt gedolven. Het voertuig wordt te water gelaten en uit het water gehaald met behulp van een verankerd lanceer- en bergingsvaartuig (LARV). Het gewonnen materiaal wordt naar de LARV aan de oppervlakte gepompt. Het wordt dan door een drijvend leidingsysteem naar een ontwateringsinstallatie aan de kust gestuurd voor verdere verwerking, terwijl het overtollige water wordt teruggevoerd naar de mijnput. De exacte positionering van het mijnvoertuig, navigatie en situationeel bewustzijn worden bestuurd door een hybride op afstand bediend voertuig.

De voordelen van het onderwatermijnsysteem

"Het proces is onbemand, dus het is veel veiliger en omdat er geen geluid of trillingen van stofexplosieve stoffen zijn en je geen grote stukken steen afbreekt om bij een kleine hoeveelheid mineralen te komen, heeft het een veel kleinere ecologische voetafdruk dan conventionele mijnbouw", zegt Jenny. Rainbird van projectcoördinator BMT Group Ltd in een nieuwsbericht op de website 'The Engineer'.

Deze geavanceerde technologie heeft ook andere voordelen. Voor een, grondwater hoeft niet continu uit de mijn te worden gepompt, wat betekent dat er minder energie wordt verbruikt, ook om het systeem kosteneffectiever te maken. Aanvullend, de lokale grondwaterstand wordt niet aangetast, wat een verminderde impact op de omgeving impliceert. Ook, vanwege hydrostatische effecten, er is minder energie nodig om het erts naar de oppervlakte te brengen.