Junknieuwssites met onbekende namen als Trendnieuws en Viraal Vandaag bereiken miljoenen Nederlanders dankzij hun Facebookpagina's. Berichten van die pagina's worden veel vaker gedeeld en geliked dan berichten van pagina's van bekende nieuwsmedia als De Telegraaf, NOS en NU.nl. Dat blijkt uit onderzoek van Nieuwscheckers en het Leiden Institute of Advanced Computer Science (LIACS).

Meer dan 5 miljoen Nederlandse Facebook-gebruikers hebben minstens één keer geliked, gedeeld of gereageerd op een bericht van een ongewenste nieuwssite op Facebook. Junknieuws is nieuws van lage journalistieke kwaliteit, afkomstig van onbekende aanbieders, en met sensationele inhoud en clickbait-koppen. Junksites kopiëren vaak andere bronnen, doen geen eigen onderzoek, en niet factchecken.

Het doel van junknieuwssites is om zoveel mogelijk geld te verdienen met advertenties. Hoe meer klikken naar hun website, hoe meer inkomsten uit advertenties. Facebook-pagina's zijn cruciaal voor deze sites:deze pagina's stellen de sites in staat om hun berichten onder de aandacht van het publiek te brengen. Deze berichten zijn niet altijd onschuldig, waarschuwt Nieuwscheckers-onderzoeker Peter Burger in de Volkskrant:'Ook door de pulpstroom komen potentieel schadelijke berichten binnen, zoals misleidende gezondheidstips of kwaadaardige propaganda tegen bepaalde sociale groepen.

In hun onderzoek hebben Nieuwscheckers maakte voor het eerst gebruik van data science. Universitair docent Suzan Verberne legt uit hoe dit tot stand is gekomen. 'Toen mijn collega Wessel Kraaij in juni 2017 een universitair nieuwsbericht las op Nieuwscheckers, hij vroeg zich af of LIACS hen zou kunnen helpen met meer grootschalige data-analyse. We namen contact op met Nieuwscheckers en zij waren geïnteresseerd in een samenwerking. De eerste stap in dit soort samenwerking is altijd het definiëren van een afstudeerproject. Dat hebben we gedaan en toen vonden we een masterstudent die eraan wilde werken.'

Onder leiding van Verberne, masterstudent Soeradj Kanhai heeft een grote hoeveelheid analyses gedaan op Facebook-data. Uitgangspunt voor deze analyses was een lijst met Facebookpagina's die Peter Burger en Alexander Pleijter hadden aangemerkt als junkpagina's. 'Soeradj heeft via Facebook alle berichten opgehaald die die pagina's hadden gepost, vanaf het moment van oprichting tot december 2017', zegt Verberne. 'Hij keek naar de activiteit van die pagina's, en het aantal likes, opmerkingen en shares van de berichten. In het voorjaar van 2018, dat deed hij ook voor twintig Facebookpagina's van reguliere nieuwsmedia als de NOS en De Telegraaf.'

Het bleek dat ongewenste berichten veel beter scoren dan berichten van reguliere media. Gemiddeld, pulpnieuws krijgt meer likes, krijgt meer dan twee keer zoveel reacties, en wordt meer dan twee keer zo vaak gedeeld als nieuws uit de reguliere media. Een vruchtbare samenwerking tussen Nieuwscheckers en het LIACS, wat waarschijnlijk niet de laatste zal zijn. 'Ik verwacht wel dat er meer onderzoek zal volgen. Er zijn andere interessante vragen waar grootschalige of semi-automatische data-analyse een rol kan spelen.'