Terwijl de twijfels groeien over China's enorme "Belt and Road" handelsinfrastructuurproject, de EU lanceert een alternatief plan voor Azië dat landen niet zal opzadelen met schulden die ze niet kunnen terugbetalen.

Van de EU-lidstaten wordt verwacht dat ze de nieuwe "Azië-connectiviteitsstrategie" ondertekenen, die gericht is op het verbeteren van vervoer, digitale en energieverbindingen, terwijl milieu- en arbeidsnormen worden gepromoot - op tijd voor een belangrijke top van Europese en Aziatische leiders volgende maand.

Brussel houdt vol dat de regeling geen reactie is op een andere speler, maar de lancering komt als de glans vervaagt op het "nieuwe Zijderoute"-initiatief van Peking, die de spoorwegen voorstelt, wegen en havens worden over de hele wereld gebouwd met miljarden dollars aan Chinese leningen.

Federica Mogherini, de diplomatieke chef van de EU, zei dat er al enkele maanden gesprekken gaande zijn met een aantal Aziatische landen die "geïnteresseerd waren in een Europese benadering".

"Ons initiatief zal gericht zijn op het creëren van banen en economische groei en voordelen voor de lokale gemeenschappen, ', zei ze tegen verslaggevers.

"Ik zou niet zeggen of dit anders is dan het voorstel van anderen, maar dit is ons voorstel."

De nieuwe strategie komt nadat de voorzitter van de Europese Commissie, Jean-Claude Juncker, opriep tot een krachtiger buitenlands beleid van de EU om de economische slagkracht van het blok te evenaren. niet alleen de "America First"-benadering van de Amerikaanse president Donald Trump op zich nemen, maar ook de energieke betrokkenheid van China in Afrika en Azië.

Maaike Okano-Heijmans, een deskundige op het gebied van betrekkingen tussen de EU en Azië bij Instituut Clingendael in Nederland, zei dat het initiatief een "zeer belangrijke stap" was na kritiek op de EU in sommige kringen dat het traag reageerde op Chinese soft power-spelletjes.

"We kunnen ze er niet van beschuldigen dat ze geen visie meer hebben. De uitdaging is om dit om te zetten in iets dat echt een alternatief is voor sommige landen. Want dat kost geld en meer geld en meer geld, "Okano-Heijmans vertelde AFP, zeggen "niemand kan wedijveren met Chinees geld".

Schuld, digitale zorgen

President Xi Jinping zei eerder deze maand dat China's handel met Belt and Road-landen meer dan $ 5 biljoen had bedragen, met uitgaande directe investeringen van meer dan $ 60 miljard.

Maar sommige landen beginnen zich af te vragen of de verplichtingen die aan het geld zijn verbonden, het meer tot een last dan tot een voordeel maken.

Hoewel veel van de harde details van de EU-regeling - inclusief de essentiële kwestie van financiën - nog moeten worden uitgewerkt, het voorstel benadrukt het belang van "hoge milieu- en sociale normen" en van de "fiscale en financiële duurzaamheid van infrastructuurprojecten".

Dit lijkt bedoeld om een ​​belangrijke kritiek op het Belt and Road-plan rechtstreeks aan te pakken, gelanceerd in 2013, dat de schijnbare Chinese vrijgevigheid in feite schuldvallen creëert.

Deze angsten werden vorig jaar benadrukt toen Sri Lanka een 99-jarige huurovereenkomst voor een strategische haven aan Peking moest verlenen vanwege het onvermogen om leningen terug te betalen voor het project van 1,4 miljard dollar.

De zorgen zijn gegroeid en in augustus, Maleisië zei dat het drie door Peking gesteunde projecten opschort, inclusief een spoorlijn van 20 miljard dollar, terwijl Pakistan - tot voor kort een enthousiaste ontvanger van Chinees geld - meer transparantie heeft gezworen uit angst voor het vermogen van het land om leningen terug te betalen.

En aangezien cyberbeveiliging een steeds belangrijker overweging wordt voor regeringen over de hele wereld, het aandringen van de EU op transparantie kan aantrekkelijker zijn dan betrokkenheid bij China's "digitale zijderoute", zei Philippe Le Corre van de Europa- en Azië-programma's op de Carnegie Endowment for International Peace.

"Het stelt Chinese telecombedrijven in feite in staat om infrastructuren te bouwen in deze landen, toegang geven tot portals en e-commerceplatforms, alles digitaal, " vertelde Le Corre aan AFP.

"Je hebt in feite een Chinese voetafdruk op een zeer lange termijn en je laat geen alternatief achter."

Sommige landen beginnen zich te realiseren, Le Corre zei:dat "het niet goed is om al je eieren in dezelfde mand te leggen en dat afhankelijk zijn van het Chinese rijk een groot risico is, zeker als het gaat om het aansturen van informatie en het aansturen van technologie".

© 2018 AFP