SoftBank Group CEO Masayoshi Son is geen onbekende in controverse, maar een ineenstorting bij WeWork heeft geleid tot gerichte vragen over de vraag of zijn enorme investeringen en futuristische uitspraken meer stijl dan inhoud zijn.

Het is een moeilijk jaar geweest voor Son, die een bedrijf dat in software begon, transformeerde tot een krachtige tech-investeerder die enkele van de bekendste start-ups van Silicon Valley steunt.

"Hij is een gokker, " zei Marc Einstein, hoofdanalist voor telecommunicatie en digitale diensten bij ITR Corporation, een onderzoeksbureau.

"Hij heeft meer geld verdiend dan wie dan ook in Japan, maar hij verliest ook meer geld dan wie dan ook."

In mei, er was de teleurstellende beursgang van een van zijn grote investeringen Uber, die zijn aandelen sinds hun debuut met bijna 30 procent heeft zien dalen.

En er zijn moeilijke vragen gerezen over de banden van SoftBank met Saoedi-Arabië - een belangrijke partner in het $ 100 miljard Vision Fund van het bedrijf - na de moord op journalist Jamal Khashoggi in het consulaat van het koninkrijk in Istanbul.

SoftBank's langverwachte Vision Fund 2 werd in juli aangekondigd, met Appel, Microsoft en Foxconn aan boord. Maar andere diepgewortelde investeerders uit de eerste ronde, waaronder Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, waren nergens te bekennen.

Son heeft naar verluidt de directie van SoftBank zelf aangemoedigd om enorme leningen af ​​te sluiten om in het fonds te investeren.

Maar het is het fiasco bij WeWork waardoor sommige analisten de scherpzinnigheid van de Son in twijfel trekken.

Tot dusver, de CEO van de start-up die kantoren deelt, Adam Neumann, is afgetreden, het waarderingsdoel van het bedrijf is met meer dan de helft verlaagd, en de geopperde beursgang zou op zijn vroegst begin 2020 onwaarschijnlijk zijn.

'Een gokker'

De ramp heeft sommigen de mythe van "tech-goeroe" Son opnieuw beoordeeld, die zowel investeerders als analisten heeft verbluft met een reeks slimme weddenschappen.

De kroon op Son blijft zijn investering van 20 miljoen dollar in de Chinese technologiegigant Alibaba. die uiteindelijk $ 50 miljard waard was.

Hij tartte ook tegenstanders om de worstelende Japanse tak van Vodafone over te nemen voor 1,75 biljoen yen (16,3 miljard dollar tegen de huidige wisselkoersen), waardoor SoftBank Mobile een kwart van de Japanse markt overhoudt.

Zijn nemen van risico's werd vaak geprezen als een verademing in het voorzichtige Japan, maar nu vraag ik me af of het tot misstappen heeft geleid.

"De omvang en het tempo waarmee SoftBank zijn investeringen deed, roept de vraag op of het veel aandacht heeft besteed aan de gebruikelijke waarderingsmaatstaven, " schreef Barry Ritholtz, een Bloomberg Opinion columnist en voorzitter van Ritholtz Wealth Management.

"Misschien heeft het Vision Fund ervoor gezorgd dat de hype het beste uit zijn veronderstellingen over toekomstige groei en unieke dominantie door deze bedrijven heeft gehaald."

In juli, S&P Global Rating waarschuwde na de aankondiging van Vision Fund 2 dat de "extreem agressieve groeistrategie en het onderliggende financiële beleid van het bedrijf... waarschijnlijk de kredietkwaliteit zullen blijven beperken".

'Hoogrisicostrategie'

Voor alle huidige onrust, er is weinig teken van zelftwijfel van Zoon, met de Financial Times-rapportage kan SoftBank WeWork een extra $ 1 miljard bieden.

De deal zou de prijs verlagen waartegen SoftBank WeWork-aandelen verwerft, haar inzet vergroten.

En sommige analisten waarschuwden om Son niet te snel te tellen, wijzend op zijn brede portfolio, en de inherente risico's van de start-upwereld.

"Ik vind dat het te vroeg is om een ​​oordeel te vellen, " zei Makoto Sengoku, marktanalist bij Tokai Tokyo Research Centre.

"De investeringen van SoftBank, zijn niet, ik denk niet, over het maken van winst in zes maanden of in één jaar."

Tomoaki Kawasaki, een senior analist bij Iwai Cosmo Securities, wees erop dat het eerste Vision Fund over het algemeen goed heeft gepresteerd, ondanks de kop-makende teleurstellingen.

"Fundamenteel, er is geen verandering in het scenario dat SoftBank veelbelovende bedrijven over de hele wereld opveegt voor groei, vooral op het gebied van AI, " hij zei.

"Onder Japanse bedrijfsleiders, er zijn niet veel mensen die in de toekomst proberen te kijken en bedrijven laten groeien. Mr Son speelt die rol, ' zei Sengoku.

En Einstein wees erop dat de brede verspreiding van Sons investeringen hem dekking geeft.

"Het is een risicovolle strategie waarbij hij zal investeren in 100 bedrijven, maar slechts één zal de volgende Alibaba zijn, " hij zei.

"Als de andere 99 failliet gaan, het maakt niet uit."

© 2019 AFP