Weinig mensen letten goed op de verkeerssituatie die zich om hen heen afspeelt als ze als passagier in een auto reizen, zelfs als ze op de voorbank zitten. En dat zou gedeeltelijk geautomatiseerde voertuigen kunnen maken, die momenteel op onze wegen rijden, problematisch.

Ook bekend als Level 2 geautomatiseerde voertuigen, gedeeltelijk geautomatiseerde voertuigen kunnen sturen, versnelling en vertraging. Het Tesla AutoPilot-systeem is een goed voorbeeld. (Cadillac, volvo, Audi en Nissan bieden ook gedeeltelijke automatisering aan).

Dit soort geautomatiseerde voertuigen, hoewel ontworpen om het comfort en de veiligheid van de bestuurder te optimaliseren, vereisen dat een menselijke bestuurder stand-by blijft wanneer het voertuig in de autonome modus staat. Dat betekent veel aandacht besteden aan de rijomgeving, en indien nodig de controle over het voertuig terugkrijgen.

Dit klinkt misschien eenvoudig, maar dat is het niet.

Passieve vermoeidheid en afleiding

Er zijn twee belangrijke redenen waarom mensen het moeilijk vinden om goed op de rijomgeving te letten:vooral voor langere tijd, wanneer een voertuig zelf rijdt.

Ten eerste, mensen zijn vatbaar voor passieve vermoeidheid. Rijomstandigheden die geen frequent gebruik van voertuigbedieningen vereisen, maar vereisen wel constante waakzaamheid voor gevaren, kan paradoxaal genoeg de alertheid van de bestuurder verminderen – zelfs al na slechts 10 minuten op de weg. Dergelijke omstandigheden kunnen zelfs bestuurders in slaap brengen.

Ten tweede, langere perioden van automatisch rijden kunnen ronduit saai worden voor sommige chauffeurs die stand-by blijven. Automobilisten die verveeld zijn, hebben de neiging spontaan afleidende activiteiten te ondernemen die hen stimuleren, zoals het gebruik van een telefoon, een tijdschrift lezen of een film kijken. Dit kan vooral het geval zijn als de bestuurder veel vertrouwen heeft in de automatisering.

Deze bijproducten van automatisering zijn aangetoond in zowel gesimuleerde als real-world rijstudies.

Bezorgdheid over de veiligheid

Bestuurders die onoplettend zijn op de rijomgeving wanneer een gedeeltelijk geautomatiseerd voertuig in de autonome modus rijdt, kunnen een aanzienlijk veiligheidsrisico vormen voor zichzelf en anderen. Ze zullen minder snel anticiperen op kritieke gebeurtenissen die aanleiding geven tot een overnameverzoek, en slecht voorbereid zijn om, indien nodig, veilig de controle terug te nemen.

Het tragische dodelijke ongeval in 2016 van een bestuurder van een van Tesla's gedeeltelijk geautomatiseerde voertuigen is van invloed op deze kwestie. In het ongevallenrapport van de Amerikaanse National Transportation Safety Board wordt opgemerkt dat:"de waarschijnlijke oorzaak van de Williston, Florida, crash was het falen van de vrachtwagenchauffeur om voorrang te verlenen aan de auto, gecombineerd met de onoplettendheid van de automobilist als gevolg van een te grote afhankelijkheid van voertuigautomatisering, waardoor de autobestuurder niet reageerde op de aanwezigheid van de vrachtwagen."

Mensen helpen waakzaam te blijven

Autonome autofabrikanten lijken zich bewust te zijn van dit probleem, en van de noodzaak om de interactie tussen de bestuurder en de automatisering veilig te maken. Compenseren, ze vereisen dat bestuurders een hand aan het stuur houden wanneer het voertuig zelf rijdt, of om het stuur regelmatig aan te raken om aan te geven dat ze waakzaam blijven.

Maar het is onduidelijk of dit een effectieve strategie is om chauffeurs oplettend te houden.

Sommige chauffeurs hebben creatieve manieren bedacht om de eis om het stuur aan te raken te omzeilen. Bijvoorbeeld, door een fles water op het stuur te plaatsen in plaats van hun hand.

Zelfs als een bestuurder op verzoek het stuur aanraakt, hun ogen kunnen ergens anders zijn gericht, zoals op het scherm van een mobiele telefoon. En als hun ogen op de rijbaan zijn gericht op momenten dat ze het stuur raken, hun geest is dat misschien niet. Er zijn aanwijzingen dat perioden van langdurige automatisering de gedachten van chauffeurs kunnen doen afdwalen. Inderdaad, automobilisten kunnen niet letten op dingen op de rijbaan, zelfs als ze er fysiek naar kijken.

Dit roept de vraag op of gedeeltelijk geautomatiseerde voertuigen de bestuurder tijdens perioden van autonoom rijden attent kunnen houden op de rijtaak. Onderzoekers zoeken actief naar manieren om dit te verbeteren.

Een recent document stelt een reeks ontwerpprincipes voor voor de mens-machine-interface - de technologie die in het voertuig is ingebouwd en waarmee het berichten aan de bestuurder kan communiceren, en vice versa.

Maar, in ons zicht, totdat voertuigen zo geautomatiseerd zijn dat bestuurders niet langer op de rijomgeving hoeven te letten, onoplettendheid van de bestuurder blijft waarschijnlijk een verkeersveiligheidsprobleem.

Hoe zit het met het voertuig zelf?

Hoewel mensen onoplettend kunnen raken tijdens het rijden vanwege mechanismen zoals afleiding of verkeerde aandacht, kunnen autonoom opererende voertuigen onoplettend worden door soortgelijke mechanismen? Bijvoorbeeld, konden ze hun aandacht richten, of computerbronnen, op het ene aspect van autorijden met uitsluiting van een ander dat meer tijdkritisch is voor de veiligheid?

De veilige werking van deze voertuigen wordt grotendeels bepaald door de software-algoritmen die ze aandrijven. Net als een menselijke chauffeur, een voertuig dat door deze algoritmen wordt bestuurd, moet prioriteit geven aan activiteiten die essentieel zijn voor veilig rijden.

Maar hoe ontwerpen we algoritmen die bepalen waar een voertuig van moment tot moment op moet letten als we nog niet helemaal begrijpen waar menselijke bestuurders op elk moment op moeten letten? Slecht ontworpen automatisering kan voertuigen net zo kwetsbaar maken voor onoplettendheid als mensen.

Onoplettendheid van de bestuurder is momenteel een probleem in gedeeltelijk geautomatiseerde voertuigen. In de toekomst, dit kan veranderen in "onoplettendheid van voertuigen", tenzij we voertuigen kunnen ontwerpen die op betrouwbare wijze alle activiteiten kunnen uitvoeren die essentieel zijn voor veilig rijden. Tot dan, onoplettendheid aangezien een verkeersveiligheidsprobleem misschien nergens heen gaat.