De tactiele joystick ontwikkeld door startup Foldaway Haptics brengt de tastzin naar mobiele apparaten, drones en, in een kleinere versie, tot virtual reality-besturingen. Dit apparaat in zakformaat, die in een oogwenk kan worden uitgevouwen, staat op het punt om op de markt te komen. Volgende week wordt hij tentoongesteld op de Hannover Messe, 's werelds grootste vakbeurs voor industriële technologie.

De door EPFL spin-off Foldaway Haptics ontwikkelde tactiele joystick is niet veel groter dan een creditcard en kan in een oogwenk worden opgesteld en opgeborgen. Dit energiezuinige apparaat kan rechtstreeks op een computer of mobiele telefoon worden aangesloten om een ​​nieuwe dimensie toe te voegen aan de applicaties die ze uitvoeren. De force feedback laat gebruikers de textuur voelen, stijfheid en vorm van virtuele objecten. Deze kleine robotjoystick, die duidelijk boven zijn gewicht uitsteekt, is al op een aantal gespecialiseerde beurzen gepresenteerd. Van 23 tot 27 april, bezoekers van de Hannover Messe - de toonaangevende vakbeurs voor industriële technologie ter wereld - kunnen het uitproberen.

Haptische feedbacksystemen, die voornamelijk worden gebruikt voor gaming, kwam een ​​paar jaar geleden op de markt, maar had tot voor kort gebruikers teleurgesteld. Ze waren alleen niet erg realistisch in de manier waarop ze een botsing simuleerden door te trillen of versnelling na te bootsen door het gevoel van weerstand te vergroten. "Er zijn recentelijk systemen verschenen die meer verfijnde tactiele forcefeedback bieden, " zegt Marco Salerno, de medeoprichter van Foldaway Haptics. "Maar ze zijn omvangrijk, moeilijk mee te nemen en erg duur." De opvouwbare joystick van zijn bedrijf biedt een vergelijkbare ervaring als die van de nieuwere systemen, maar is gemakkelijk op te bergen in een laptoptas of zelfs in je zak.

Met behulp van een kleine magneet, dit ultralichte apparaat opent in een joystick met een opwaartse beweging van de pols. Het gaat van plat – nog geen twee millimeter dik – naar driedimensionaal in een fractie van een seconde. Het is stabiel en solide dankzij het origami-achtige vouwmechanisme en de composietmaterialen die zijn gebruikt om het te maken. Wanneer gesloten, het is zo plat dat je je afvraagt ​​waar de sensoren en motoren zijn. Het kostte de onderzoekers een aantal jaren van onderzoek in het Reconfigurable Robotics Laboratory om een ​​aantal technische uitdagingen te overwinnen.

Het belangrijkste kenmerk van de kleine robot is de manier waarop hij is gemaakt, door een combinatie van dunne lagen van verschillende materialen die al in de vorm zijn gesneden die nodig is om het vouwmechanisme te laten werken. Doordat de montage geautomatiseerd is, het zal gemakkelijk in massaproductie zijn. "Het feit dat er geen handmatige actie nodig is, houdt de productiekosten relatief laag, " zegt Stefano Mintchev, de andere medeoprichter van de startup, die financiering ontving van NCCR Robotics om zijn technologie te ontwikkelen.

Opklapbare aanraking, een haptische knop voor virtual reality-joysticks

Door het laag-voor-laag productieproces kan het systeem in verschillende maten en vormen worden geconfigureerd. Het bedrijf gebruikte hetzelfde model om een ​​intrekbaar apparaat te ontwikkelen dat op VR-joysticks kan worden geplaatst. Het heet Foldaway Touch en laat gebruikers een virtueel object hanteren en de vorm en textuur ervan met hun duim voelen. Het bedrijf won de Best Demonstration Award voor de Foldaway Touch op het IEEE Haptics Symposium in maart 2018.