Onderzoekers hebben gewaarschuwd dat veel populaire gratis mobiele apps gericht op kinderen mogelijk een Amerikaanse wet overtreden die bedoeld is om de privacy van jonge gebruikers te beschermen.

Sommigen veegden de bevindingen weg, maar een federale rechtszaak die dinsdag is aangespannen door de hoogste aanklager van New Mexico, hernieuwt de aandacht voor de groeiende bezorgdheid van het publiek over de vraag of informatie over online interesses, browse- en koopgedrag komen zonder hun toestemming in handen van datamakelaars.

En er is niet veel dat ouders kunnen doen, deskundigen zeggen.

Zelfs voor een redelijk slimme gebruiker is er geen gemakkelijke manier om erachter te komen of een app persoonlijke gegevens verzamelt, zei Serge Egelman, lid van het onderzoeksteam van het International Computer Science Institute van de University of California, Berkeley.

Het kostte Egelman en zijn team om besturingssystemen aan te passen en speciale tools te maken om netwerkverkeer te analyseren om te onderzoeken hoe duizenden apps toegang krijgen tot gevoelige gegevens.

"Het is niet redelijk om te verwachten dat de gemiddelde eindgebruiker die tools ontwikkelt om erachter te komen of een app veilig is voor hun kinderen om te gebruiken, of voor zichzelf om te gebruiken, ' zei Egelman.

Het andere probleem ligt bij het huidige privacyraamwerk dat draait om een ​​kennisgevings- en toestemmingsmodel. Experts zeggen dat dit beleid vaak dubbelzinnig is en geschreven door advocaten die tot doel hebben de bedrijven te beschermen in plaats van gebruikers.

De procureur-generaal van New Mexico, Hector Balderas, richt zich op de rechtszaak bij Google, Twitter, hun online advertentiebedrijven en de maker van mobiele apps Tiny Lab Productions, zeggen dat ze staats- en federale wetten overtreden die gericht zijn op de bescherming van de privacy van kinderen door zonder toestemming informatie te verzamelen via de apps.

Balderas maakt zich zorgen over het potentieel voor uitbuiting, zeggen dat de apps nauwkeurig kunnen volgen waar kinderen wonen, naar school gaan en spelen.

Hij roept ouders op meer aandacht te besteden aan de apps die hun kinderen gebruiken.

Of andere staten dit voorbeeld volgen of nieuwe wetgeving wordt voorgesteld, experts zien de rechtszaak in New Mexico als een belangrijke stap in het debat.

Josh Golin, uitvoerend directeur van de in Boston gevestigde belangengroep Campaign for a Commercial Free Childhood, zeiden de Berkeley-onderzoekers "hoe flagrant en wijdverbreid" schendingen van de federale Children's Online Privacy Protection Act zijn. Hij zei dat het onderzoek de Federal Trade Commission had moeten aanzetten tot een onderzoek.

"Als de staten ingrijpen waar de FTC heeft gefaald, dat is zeker een goed teken, ' zei Golijn.

Ouders die gegevensverslindende apps willen vermijden, hoeven niets te doen, Golin zei, omdat de wet al vraagt ​​om ouders om toestemming te vragen, anders mag er niets worden ingezameld.

Uit het onderzoek bleek dat dat niet altijd gebeurde.

De onderzoekers hebben een database opgezet waarin ouders en anderen apps kunnen opzoeken om te zien welke informatie ze verzamelen en met wie ze deze delen. Een andere subsidie ​​die onlangs door de National Science Foundation is toegekend, zal ervoor zorgen dat het project wordt voortgezet.

Tiny Lab Productions zei donderdag dat het overweegt welke wijzigingen er kunnen worden aangebracht, aangezien Google deze week de apps van het bedrijf uit de Google Play Store heeft verwijderd. Een optie is om gebruikers niet om een ​​geboortedatum te vragen en iedereen te behandelen alsof ze jonger zijn dan 13 jaar en onder de wet vallen, zei CEO Jonas Abromaitis.

Hij zei dat het bedrijf privacy serieus neemt en hoopt dat "dit incident allesbehalve een misverstand is en dat het zal worden opgelost met een bevredigend resultaat voor alle betrokken partijen."

Techbedrijven worden steeds kritischer op hun datapraktijken, na een reeks privacyschandalen bij Facebook en nieuwe regels voor gegevensprivacy die onlangs door de Europese Unie zijn aangenomen.

Vorig jaar, de zakelijke nieuwssite Quartz ontdekte dat Google Android-gebruikers volgde door de adressen van nabijgelegen gsm-masten te verzamelen, zelfs als alle locatieservices waren uitgeschakeld. Google veranderde de praktijk en stond erop de gegevens toch nooit te registreren.

Christine Elgersma, senior redacteur van oudereducatie bij de non-profit Common Sense Media, zei:"gratis apps zijn niet voor niets gratis, " en wat dit meestal betekent is dat "in zekere zin, wij zijn het product."

Critici hebben gezegd dat het volgen van gebruikers voortkomt uit een drive om de inkomsten te verhogen door middel van gerichte advertenties en dat apps via advertenties geld kunnen verdienen.

Voor ouders, Elgersma stelt voor te betalen voor kwaliteitsapps, dus ze betalen niet met de persoonlijke gegevens van hun kind. Ze zei ook dat niet alle app-ontwikkelaars op de hoogte zijn van alle wet- en regelgeving en dat sommigen geen privacybeleid hebben omdat ze denken dat het niet nodig is.

Corynne McSherry, juridisch directeur van de Electronic Frontier Foundation, zei dat ouders zich ongetwijfeld zorgen maken over de privacy van hun kinderen, maar dat het web van apps, diensten en adverteerders op het web is een uitdaging.

"We leven nu in een wereld waar je het je niet echt kunt veroorloven om je kinderen niet voor te lichten over slimme technologiepraktijken, "zei ze. "Het is niet alleen wat je kunt doen om in te grijpen om ze te beschermen, maar we moeten ze leren wat goed is en wat gevaarlijk is online, want dat is onze nieuwe realiteit."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.