Mijnbouwbedrijven racen om nieuwe lithiummijnen te openen in Portugal, reeds Europa's grootste producent van de grondstof, dankzij de enorme populariteit van elektrische voertuigen die worden aangedreven door lithium-ionbatterijen.

"Hoe meer we boren, hoe meer we vinden, ", zegt David Archer terwijl hij aan de voet van een boorkraan staat die de granieten rots van bergen in de buurt van Boticas in het noorden van Portugal perforeert om het lithiumgehalte te meten.

Het metaal is een vorm van kostbaar "wit goud" geworden sinds de vraag naar elektrische batterijen is toegenomen.

Archer's Britse mijnbouwbedrijf, Savanne-bronnen, verwacht in 2020 "Europa's belangrijkste lithiummijn" te openen hier in de afgelegen hooglanden van Tras-os-Montes, De armste en minst bekende regio van Portugal.

Het bedrijf maakte maandag bekend dat de lithiumbronnen in het Mina do Barroso-project 44 procent hoger waren dan eerder werd geschat.

Op slechts 25 kilometer (15 mijl) afstand in de stad Montalegre, Het Portugese bedrijf Lusorecursos beweert ook op de "belangrijkste lithiumafzetting" van Europa te zitten, die naar verwachting in 2020 met mijnbouw zal beginnen. aldus financieel directeur Ricardo Pinheiro.

"De batterijsector explodeerde en creëerde een echte honger naar lithium, " zegt Lucas Bednarski, directeur van marktonderzoekssite Lithium Today.

Nieuwe generatie batterijen

Vraag naar lithium, een zilverwit gekleurd metaal dat al wordt gebruikt voor de productie van lithium-ionbatterijen die worden gebruikt in telefoons en laptops, heeft een vlucht genomen met de stijgende populariteit van elektrische voertuigen, die krachtige batterijen nodig hebben.

"Ik geloof oprecht dat lithium het nieuwe goud voor Portugal kan zijn, ", zei Maros Sefcovic, vicevoorzitter van de Europese Commissie, die verantwoordelijk is voor het energiebeleid in de uitvoerende arm van de Europese Unie.

"De reden daarvoor is dat we verwachten dat er in 2025 in Europa een markt zal zijn voor batterijen ter waarde van 250 miljard euro ($ 290 miljard) per jaar."

Al bijna een jaar werkt Sefcovic aan een project om in de EU een nieuwe generatie "groene" recyclebare en herbruikbare batterijen te bouwen.

De eerste stap vereist het verminderen van de afhankelijkheid van het blok van geïmporteerde batterijcomponenten. De EU importeert 86 procent van het lithium dat zij verbruikt, voornamelijk uit Chili en Australië.

Portugal is nu al de belangrijkste lithiumproducent van Europa, met een marktaandeel van 11 procent, maar de output wordt volledig gebruikt om keramiek en glaswerk te maken.

"Het is bekend dat Portugal de belangrijkste reserves van Europa heeft, " zegt Bednarski van Lithium Today, eraan toevoegend dat de cruciale stap zal zijn om uit te zoeken of mijnbouw "economisch levensvatbaar is in een zeer competitieve wereldmarkt".

Hij schat dat het 2,5 keer duurder is om lithium te produceren dat wordt gewonnen uit de granieten rotsen van Portugal dan uit de pekelvelden van Chili.

'Witte goudkoorts'

"Er is een witte goudkoorts in verschillende jurisdicties in de wereld. Voor continentaal Europa, thuisbasis van de Duitse en Franse auto-industrie, het concept van een Europese toeleveringsketen van mineraal tot elektrisch voertuig is aantrekkelijk, " zegt Howard Klein, beleggingsadviseur bij het in New York gevestigde RK Equity.

In Portugal is de rush al aan de gang. De projecten bij Boticas en Montalegre zullen naar verwachting de komende maanden groen licht krijgen van investeerders en de autoriteiten.

De regering zal aanbestedingen uitschrijven voor lithiumprospectierechten op een tiental andere sites om te reageren op de "grote belangstelling van investeerders", Dat vertelde de Portugese staatssecretaris voor Energie Jorge Seguro Sanches aan AFP.

Sinds 2016 heeft Portugal meer dan 40 verzoeken ontvangen voor het zoeken naar lithium, hij voegt toe.

Maar de overheid wil niet alleen royalty's innen voor lithiumwinning.

Het wil ook "de kans grijpen om industriële sectoren te ontwikkelen die verband houden met de transformatie van het mineraal, voor de productie van batterijen, aan de autosector en hernieuwbare energie, ' zei Sanches.

Savannah Resources wil in Portugal een mineralenconcentraat produceren dat rijk is aan lithium voor de export.

Het project van Lusorecursos in Montalegre is nog ambitieuzer omdat het een fabriek wil bouwen die lithium kan transformeren voordat het aan batterijfabrikanten wordt verkocht.

© 2018 AFP