"Hallo, Googlen. Kun je mijn accent verstaan?"

'Natuurlijk. Je hebt een ongelooflijk aangenaam dialect.'

Zo begon mijn gesprek op zaterdagochtend met mijn Google Home Mini. En hoewel ik blij was een compliment te krijgen over mijn toespraak, dat was niet mijn motivatie om de vraag te stellen. Onze mens-naar-robot-chat werd geactiveerd door recente nieuwsberichten waarin werd beweerd dat spraakassistenten waarschijnlijk "uitslaan", "doden" en ons onze regionale accenten "verliezen", door sommigen beschreven als "onder bedreiging".

Nog een apocalyptisch verhaal over taal en nog een oproep aan taalkundigen om mythes te doorbreken, dan.

Deze angstaanjagende koppen hebben betrekking op de bevindingen van een recent onderzoek door het Life Science Centre in Newcastle upon Tyne, die beweert dat 79% van de bezoekers van de tentoonstelling Robots - Toen en Nu aangaf de manier waarop ze spreken te veranderen om door stemassistenten te worden begrepen, zoals Alexa (Amazon), Google Assistent, Siri (Apple) en Cortana (Microsoft). Cruciaal, deze bezoekers meldden ook dat ze regionale Britse accenten hadden, en hun waargenomen behoefte aan accentverschuiving benadrukt twee problemen.

Een probleem is praktisch. Mensen met niet-standaard accenten hebben meer kans op communicatieproblemen wanneer ze communiceren met hun slimme luidsprekers. Het andere probleem is sociaal. Spraaktechnologie lijkt de voorkeur te geven aan standaardaccenten, zoals zuidelijk standaard Brits Engels (ook bekend als ontvangen uitspraak). Maar wat belangrijk is om op te merken, is dat onze virtuele assistenten niet inherent bevooroordeeld zijn. Ze repliceren gewoon de menselijke vooroordelen waarop ze zijn gemodelleerd.

"Hallo, Googlen. Vind je het leuk hoe ik praat?"

"Sorry, Ik kan niet oordelen. Maar ik kan wat muziek voor je spelen."

Op taal gebaseerde discriminatie is overal om ons heen en, wanneer we onze apparaten vragen ons favoriete nummer af te spelen en eindigen met iets anders of met een "Sorry, ik begrijp het niet", het kan ons doen afvragen waarom onze stemmen niet worden gehoord en waarom deze machines tegen degenen onder ons met regionale accenten lijken te werken.

Het internet staat vol met filmpjes en klachten. Schotse accenten zijn bijzonder lastig voor spraakherkenningstechnologie, zoals blijkt uit onderzoek en gepopulariseerd door de comedy sketch show, Burnistoun. Maar we moeten in gedachten houden dat het herkennen van de grote verscheidenheid aan Engelse accenten die er bestaat geen sinecure is (denk aan de verschillende accenten die in uw regio worden gesproken, kijk dan eens naar de overvloed aan accenten die in Engelssprekende landen over de hele wereld worden gesproken en door tweedetaalsprekers van het Engels).

Onderzoek suggereert dat wij mensen over het algemeen goed zijn in het herkennen van waar mensen vandaan komen op basis van hun accenten, maar soms kunnen ze het moeilijk hebben, meestal als gevolg van een gebrek aan eerdere blootstelling. Het is dus logisch dat onze virtuele assistenten ook vertrouwd moeten raken met regionale accenten door middel van linguïstische input om accenten te herkennen – of zelfs te gebruiken – wanneer ze met ons communiceren.

"Hallo, Googlen. Zullen slimme luidsprekers regionale accenten uitroeien?"

"Sorry, Ik begrijp het niet."

Oke, Ik heb mijn Google Assistent waarschijnlijk een beetje te ver doorgedreven met deze vraag, maar ik was geïntrigeerd om te zien of het een soort taalkundige doemscenario-profetie zou voorspellen. En ik was bereid om het eindtijdpessimisme tegen te gaan met de geruststellende boodschap dat stemassistenten niet zullen leiden tot het wegvallen van regionale accenten. Hier zijn slechts een paar redenen waarom.

Rustig aan

Interacties tussen mens en robot komen veel minder vaak voor dan interacties tussen mens en mens. Het grootste deel van ons dagelijkse gepraat is bedoeld voor andere mensen. Onze spraak een paar keer per dag veranderen om te communiceren met slimme luidsprekers heeft geen algemenere invloed op onze accenten.

Onze "smart-speaker accenten" lijken op accenten die we al regelmatig gebruiken. We hebben de neiging om onze accenten niet drastisch te veranderen als we met slimme luidsprekers praten. We zouden ons volume kunnen verhogen, langzamer praten en meer uitspreken. We spreken de dingen misschien anders uit, maar slechts in geringe mate. En we passen onze spraak op vergelijkbare manieren aan in veel andere contexten:telefoneren, sollicitatiegesprekken voeren, spreken met mensen uit andere steden en landen.

accenten, en de taal die we meer in het algemeen gebruiken, zijn fundamenteel voor wie we zijn. We creëren en voeren onze identiteiten uit door middel van taal en andere sociale praktijken. Door onze toespraak we kunnen in sommige situaties onze professionaliteit benadrukken, en ons straatbeeld in anderen. Onze accenten zijn vaak een bron van regionale trots en gekoppeld aan een gevoel van loyaliteit en verbondenheid met de groep. We zijn geen robots die een input-outputmodel van taal gebruiken. We spreken op bepaalde manieren omdat het zinvol is om dat te doen.

Dus, wees niet bang, het einde van rijke en gevarieerde Britse accenten is niet nabij. Als iets, spraakgestuurde kunstmatige intelligentie maakt regionale spraak een steeds belangrijker kenmerk van dagelijkse interacties. In plaats van stemassistenten te zien als een bedreiging voor regionale accenten, we zouden misschien beter de uitdaging aangaan om ze ons jargon te leren.

"Hallo, Googlen. Spreek je liever met een bepaald accent?"

'Ik ben bang dat je het voorlopig met deze zult moeten doen.'

Als we kijken naar hun vermogen om taal te produceren, slimme luidsprekers hebben ongetwijfeld een lange weg afgelegd. Mijn Google Assistent, bijvoorbeeld, spreekt nu Duits, Frans, Japans, Italiaans en Spaans, plus enkele taalvarianten binnen elke categorie. Het kan op mij reageren met een Australische, Canadees, Brits, Amerikaans, Indisch, Singaporees of Iers accent van het Engels (zij het in dit stadium voornamelijk standaardvariëteiten, en vaak met glitches). In deze betekenis, ze zijn representatiever en inclusiever dan ooit tevoren, maar, natuurlijk, er is nog een weg te gaan.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.