Een recente belofte van Kalashnikov om te concurreren met Elon Musk's Tesla met een Russische retro "elektrische supercar" trok gegrinnik, maar de legendarische wapenproducent probeert al lang producten te ontwikkelen van drones tot jachten.

De opmerkelijke transformatie door de fabrikant die het meest bekend is om het automatische geweer AK-47 is zonder precedent in zijn 200-jarige geschiedenis.

Kalashnikov produceert 95 procent van alle lichte wapens van Russische makelij en exporteert naar zo'n 27 landen.

het geweer, ontworpen door de naamgenoot van het merk Mikhail Kalashnikov net na de Tweede Wereldoorlog en beschreven door het bedrijf als "het grootste wapen van de 20e eeuw", is nu in zijn vijfde generatie.

Bezoekers van de Kalashnikov-stand op een defensiebeurs buiten Moskou waren daarom vorige week verrast toen ze het lichtblauwe prototype van de CV-1 elektrische auto tegenkwamen, gebaseerd op een Sovjet hatchback uit de jaren 70, naast een uitstalling van geweren.

Opgericht in Izjevsk (1, 300 kilometer ten oosten van Moskou) in 1807, de Izhmash-fabriek heeft sinds 2013 een reeks omwentelingen gekend toen het Russische staatsbedrijf RosTec, de controlerende holding, het samengevoegd met een nabijgelegen pistoolmaker Izhmekh, de naamgeving van het nieuwe bedrijf Kalashnikov Concern.

Voorafgaand aan de fusie de fabriek zag eruit alsof het een typisch lot van veel andere industriële titanen uit het Sovjettijdperk zou ondergaan:in 2012 klaagden Mikhail Kalashnikov en andere ervaren werknemers over dalende productiecijfers, slecht management en lage salarissen.

Uit de vergetelheid

Na de komst van particuliere aandeelhouders in 2014, het bedrijf lanceerde nieuwe modellen aanvals- en jachtgeweren, pistolen en andere soorten handvuurwapens, samen met een agressieve rebranding-campagne met de introductie van een kledinglijn en accessoires, waaronder petten en paraplu's.

Slechts een paar jaar later, deze inspanningen hebben schijnbaar hun vruchten afgeworpen:in januari 2017 ging het bedrijf op zoek naar personeel, haar personeelsbestand met 30 procent te verhogen om aan de stijgende exportvraag te voldoen.

Na de invoering van westerse sancties ertegen, Kalashnikov Concern veranderde een nieuwe dochteronderneming die bedoeld was om met de Amerikaanse markt te werken in een apart bedrijf genaamd Kalashnikov USA.

In februari 2017, de Russische staat werd een minderheidsaandeelhouder nadat Rostec een groot belang had verkocht aan de directeur van Kalashnikov, Alexei Krivoruchko.

In een verschuiving voor de Russische defensie-industrie, Rostec wil dat de burgerhandel in 2025 wordt verhoogd tot 50 procent van de totale productie.

'Is dit een grap?'

Hoewel het prototype van zijn elektrische auto CV-1 misschien nooit op de productielijn terechtkomt, het is een stap in een groeiende sector die in Rusland nog in de kinderschoenen staat.

Deze zomer, Kalashnikov heeft tijdens het WK 30 elektrische motorfietsen en driewielers aan de Russische politie ter beschikking gesteld.

"Volgend jaar lanceren we de verkoop van onze eerste elektrische motorfiets, "Vladimir Dmitriev, die de functie van directeur op zich nam nadat Krivoruchko bij het ministerie van Defensie ging werken, zei vorige week op de defensiebeurs in de regio Moskou.

"We hebben het over elektrische mobiliteit omdat we begrijpen dat vroeg of laat de motor zal verdwijnen, " zei Olga Boitsova, de commercieel directeur voor de civiele producten van het bedrijf.

In 2018-2019, Kalashnikov is set to start exporting electric cars and motorcycles to Saudi Arabia.

Standing next to the vintage-looking CV-1 at the fair, 27-year old student Dmitry Rodionov said it looked "funny" while jovial sexagenarian Yelena Razhina was hopeful that it would be "as reliable as the Kalashnikov rifle and conquer the world."

Others were more sceptical and mockery proliferated Russian social networks. "Is this a gag?" asked the website MoteurNature.com dedicated to environmentally friendly transport.

Sarcastic jokes also targeted Kalashnikov's other product, a bipedal robot prototype nicknamed "Igorek" or "Little Igor" who was designed to aid soldiers in hostile environments and was also presented at the fair.

Countless online memes compared the robot to designs that were popular in 1980s science-fiction films.

© 2018 AFP