Tien maanden na orkaan Maria, Adjuntas verliest nog steeds stroom wanneer een zware regen of wind de gammele hoogspanningslijnen beukt die deze stad hoog in de centrale bergen van Puerto Rico voeden.

Dat laat zijn 20, 000 mensen opnieuw in het donker, zonder licht, zoet water of airconditioning, met uitzondering van een handvol huizen en bedrijven die 's nachts gloeien dankzij zonne-energie.

De mensen van Adjuntas noemen die plaatsen "cucubanos, " een inheemse Puerto Ricaanse vuurvlieg. Ze maken deel uit van een kleine maar groeiende beweging om het Amerikaanse grondgebied te voorzien van duurzame, hernieuwbare energie onafhankelijk van het verouderde elektriciteitsnet.

Een verstrooiing van bouwmarkten, kapperszaken en buurtwinkels over het hele eiland omarmen zonne-energie, proberen zich los te maken van een staatsbedrijf dat sterk afhankelijk blijft van geïmporteerde aardolie. Het aantal blijft klein - enkele tientallen of honderden van de miljoenen stroomgebruikers - maar functionarissen van de energiesector en milieuactivisten houden dit nauwlettend in de gaten als een test of Puerto Rico op grote schaal kan overschakelen naar hernieuwbare, off-grid energie.

Momenteel, hernieuwbare energiebronnen vertegenwoordigen 4 procent van de opwekking bij het energiebedrijf van Puerto Rico, tegen een Amerikaans nationaal gemiddelde van 15 procent, dus het zal waarschijnlijk jaren duren voordat zonne-energie een aanzienlijk deel van de stroomvoorziening van Puerto Rico voor zijn rekening kan nemen.

Toch, "Puerto Rico kan een experimentele werkplaats zijn voor zon en wind, "Vertegenwoordiger Darren Soto, een Florida-democraat, zei woensdag tijdens een hoorzitting van het congres.

Terwijl Adjuntas bezaaid is met eilanden op zonne-energie, een gemeenschap van 12 huizen in het bergstadje Las Piedras heeft nog steeds geen centrale stroomvoorziening en werkt uitsluitend op zonne-energie van Tesla, de hightech maker van elektrische auto's en andere energieproducten. Het installeerde 160 zonnepanelen op een stuk grond dat eigendom was van inwoner Jose Santana.

Santana, een elektronica technicus, zei dat hij dol is op de smartphone-app waarmee hij de op zonne-energie opgeladen Tesla-batterijen kan volgen. Hij zei dat de regering zou moeten overwegen om zonne-energie te gebruiken en het huidige "archaïsche" elektriciteitsnet te dumpen.

"Dit kan ons uit de puinhoop halen waar we in zitten, " zei hij. "Er is niets mis met het hebben van een visie op de toekomst. Het is tijd om veranderingen aan te brengen."

Net als in Las Piedras, sommige gebruikers van zonne-energie vertrouwen op bedrijven en non-profitorganisaties om de dure apparatuur te doneren. Anderen zijn zo geïrriteerd geraakt door aanhoudende storingen dat ze het op zich nemen om hun eigen systemen te installeren.

"Ik ben een muzikant. Ik heb een salsa-orkest. Ik weet niets van elektriciteit, " zei Felix Torres, die onlangs negen zonnepanelen op het dak van zijn huis plaatste, gelegen op een berg in de oostelijke stad Caguas. "Ik was bang om geëlektrocuteerd te worden en apparatuur te beschadigen die duizenden dollars waard was. ... Maar we moeten niet zo afhankelijk zijn van de overheid. Ze hebben hun handen al vol."

Torres recently joined nearly two dozen other people at a three-day workshop to learn about the costs and lifespans of solar systems, the equipment required and precautions they need to consider. The clip-clop of horses interrupted their chatter as the sun set on hills where electricity returned several months ago.

Many at the workshop pulled out their power bills along with pens and notebooks as they made comparisons and shared their frustrations. Among them was Jose Barreto, who set up a makeshift solar system at his house in the mountain town of Guavate.

"It hasn't collapsed because God is merciful, " hij zei, grumbling that his wife insists on washing and ironing at night, sucking up precious battery life. "I tell her, look, this is a lifestyle that runs on daytime hours."

A few hundred Puerto Ricans still haven't recovered electricity service since Hurricane Maria hit Sept. 20, and millions suffer periodic outages. Crews are trying to fortify the unstable grid in the middle of this year's hurricane season. When the remnants of Tropical Storm Beryl passed through in early July, up to 47, 000 customers were left without lights, although most of the power was restored the same day.

In Las Piedras, Blanca Martinez, a retired school bus driver who is married to Santana, started to weep as she described the happiness of having a solar-powered home.

"It's sometimes hard to explain, " she said. "When you're a person who is in need, who is suffering, this comes along and you have light without having to worry whether a wire fell."

Another corporation, German-based sonnen, helped donate and install at least 15 solar microgrids across the island to help power laundromats, schools, community centers and medical clinics.

Adam Gentner, the company's director of business development and Latin American expansion, said the aim is to create a resilient system that can operate regardless of weather conditions.

Deze week, Siemens published a report in which it envisions the construction of 10 mini-grids across Puerto Rico that would depend on renewable energy. Unlike microgrids, officials said, mini-grids are bigger and can use the current distribution infrastructure.

In Adjuntas, the nonprofit environmental group Casa Pueblo has installed solar systems at two hardware stores, a barber shop and several small stores that activists hope will serve as power oases where people can charge their phones and store medications during a storm if needed. In upcoming months, some 30 homes also will be fitted with the system.

Wilfredo Perez said he can now open his barbershop 11 hours a day, six days a week thanks to the new system.

"Since it was installed, it hasn't failed me, " hij zei, adding that he hasn't had to switch over to the power company's system. "The electricity in Puerto Rico doesn't work."

Federal officials are growing more worried about the turmoil at Puerto Rico's Electric Power Authority, which has seen five directors since Hurricane Maria. A U.S. House committee held a hearing Wednesday on the company's troubles.

Officials have stressed the need to depoliticize the company, create an independent regulator and resolve its $9 billion public debt as it prepares to privatize power generation and award concession for transmission and distribution.

None of this worries Arturo Massol, associate director of Casa Pueblo in Adjuntas.

"Let them do what they want over there, " he said. "We're taking control of our energy destiny."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.