Dinsdag gaat een virtueel kampioenschap van start met echte ambities, terwijl de National Basketball Association haar poging om voet aan de grond te krijgen in de snelgroeiende arena van eSports met de lancering van de NBA 2K League afraadt.

De competitie weerspiegelt de NBA - met een regulier seizoen, play-offs en een ontwerp onder voorzitterschap van commissaris Adam Silver, waar topfranchises strijden om de sterren van morgen.

De NBA 2K League is gebaseerd op de bestverkochte basketbalvideogame met dezelfde naam, waarvan sinds de lancering in 1999 meer dan 60 miljoen exemplaren zijn verkocht.

Het is de eerste keer dat een grote professionele Amerikaanse sportcompetitie eSports heeft omarmd tot het punt om een ​​eigen competitie op te zetten.

Het NBA 2K-seizoen duurt 17 weken tot augustus, met een regulier seizoen van 15 weken, gevolgd door twee play-offs en drie onafhankelijke toernooien, strijden om een ​​totale prijzenpot van $ 1 miljoen (820, 000 euro).

Zeventien van de 30 NBA-franchises hebben ingestemd met het opstellen van teams van zes spelers die elk een salaris van $ 32 ontvangen. 000 en $ 35, 000, naast hun accommodatie.

Tijdens het ontwerp van de nieuwe competitie in april, NBA-commissaris Silver zei dat de nieuwe eSports-onderneming nu deel uitmaakt van de familie van de competitie, en loofde enthousiast de vaardigheden en toewijding van zijn spelers.

"Vanuit het standpunt van de NBA, dit is onze vierde competitie. We hebben de NBA, de WNBA, de G-League en nu is dit de vierde competitie in onze familie, en dat is precies zoals we het behandelen, ' zei Zilver.

'Nieuwe generatie sporters'

"Wat vandaag zo opwindend is, is dat we een nieuwe generatie atleten zullen verwelkomen, van NBA-spelers, in deze competitie, "

"Het is zeker een andere reeks fysieke vaardigheden, maar om deze gamers/atleten te zien strijden, wat ik heb gelezen over hun trainingsregimes die ze doorlopen, het is ongelooflijk hard werken."

Zilver, een voormalig advocaat die alom wordt geprezen om zijn leiderschap van de NBA sinds hij het roer in 2014 overnam, was onder de indruk van het potentieel van eSports na het zien van 22, 000 fans komen in augustus 2015 naar Madison Square Garden voor de finale van het North American League of Legends Championship, het toppunt van eSports.

De competitie ontstond na voortdurende discussies tussen Silver en NBA 2K-videogame-uitgever Take-Two Interactive.

Hoewel niet elk team in het eerste seizoen een franchise heeft ingevoerd, degenen die deelnemen hebben gezegd dat de beslissing een no-brainer was.

"Het was een makkelijke beslissing om te nemen, "Jason Wexler, president van de bedrijfsvoering bij de Memphis Grizzlies, vertelde AFP.

"Het is een goede manier om de eSport-basis een beetje beter te begrijpen. Het is geen gimmick, het is een heel echte sport. Het is beter om uit te zoeken hoe je nu aan boord kunt komen, in plaats van te wachten."

Met hun virtuele kampioenschap dat plaatsvindt in een studio in New York, die zal worden uitgezonden op het Twitch-gamingplatform, NBA-functionarissen zeggen dat ze drie soorten publiek hopen te bereiken:de miljoenen gamers die NBA 2K over de hele wereld spelen, de naar schatting 1,5 miljard fans van de NBA, en nog eens 200 miljoen geschatte eSports-enthousiastelingen.

eSports 'explodeert'

Brendan Donohue, directeur van de NBA 2K League, zei dat de lancering van de competitie de aantrekkingskracht van eSports weerspiegelt.

"We zagen eSport net exploderen, " vertelde Donohue aan AFP. "In de afgelopen drie jaar is het in omvang verdubbeld. Experts zeggen dat het de komende drie jaar waarschijnlijk opnieuw in omvang zal verdubbelen."

Om de spelers van de competitie te selecteren, er werd een open casting gehouden onder al diegenen die minstens 50 games hebben gewonnen in de moeilijke Pro-Am-setting van NBA 2K.

Dat proces leverde 72, 000 hoopvol, wiens vaardigheden virtueel en op afstand werden geëvalueerd door 40 wedstrijden te spelen op een specifieke positie en met een profiel en fysieke capaciteiten die vooraf waren gedefinieerd door de game-ontwerper.

Uiteindelijk werden 102 voornamelijk Amerikaanse spelers geselecteerd, het invoeren van een ontwerp dat vervolgens de samenstelling van de 17 teams besliste.

Lang Whitaker, de algemeen directeur van Memphis' eSport-team - "Grizz Gaming" - zei dat het leren van spelers die gewend waren om in afzondering te strijden om deel uit te maken van een team een ​​bijzondere focus was.

"De meeste van deze jongens zijn gewend om het spel de hele dag te spelen. Ze zijn gewend om enorm veel tijd in te steken, ' zei Whitaker.

"Ze hebben niet samen in dezelfde kamer gespeeld. Dat is onze focus, strategie bespreken. Ze zijn de allerbeste van het spel. Ze moeten gewoon wennen aan het samenspelen."

© 2018 AFP