Het is gekscherend aangeduid als "Botmageddon". Maar een golf van nieuwe, anonieme Twitter-accounts in delen van Zuidoost- en Oost-Azië hebben de angst vergroot dat de regio te maken heeft met massale manipulatie van sociale media in Amerikaanse stijl.

Maya Gilliss-Chapman, een Cambodjaanse tech-ondernemer die momenteel in Silicon Valley werkt, merkte dat er begin april iets vreemds aan de hand was.

Haar Twitter-account @MayaGC werd overspoeld door een dagelijkse stortvloed aan volgers van nieuwe gebruikers.

"Ik heb ruim 1 000 nieuwe volgers sinds begin maart. Dus, dat is een stijging van ongeveer 227 procent in slechts een maand, "Zei ze tegen AFP.

Hoewel velen kunnen genieten van zo'n populariteitspiek, Gilliss-Chapman, die eerder voor technologiebedrijven heeft gewerkt om spam uit te roeien, was meteen verdacht.

De overgrote meerderheid van deze nieuwe accounts bevatte geen identificerende foto en had sinds hun oprichting nauwelijks getweet.

Maar ze leken allemaal prominente Twitter-gebruikers in Cambodja te volgen, inclusief journalisten, zakelijke cijfers, academici en beroemdheden.

Ze deed wat graafwerk en publiceerde haar bevindingen online, waarin wordt beschreven hoe de overgrote meerderheid van de accounts onlangs in batches zijn gemaakt door onbekende operators die hard hebben gewerkt om hun echte identiteit te verbergen.

Ze was niet alleen.

Binnenkort prominente Twitter-gebruikers in Thailand, Vietnam, Birma, Taiwan, Hong Kong en Sri Lanka merkten hetzelfde fenomeen op:een golf van anonieme, recent aangemaakte accounts, lokaal klinkende namen aannemen, maar nauwelijks actief zijn op het platform, alsof je op iemands bevel ligt te wachten.

'Organische gebruikers'?

Hoewel Facebook de afgelopen maanden het leeuwendeel van de internationale schande heeft ontvangen vanwege beschuldigingen, reageert het traag op mensen en staatsactoren die zijn platform manipuleren, Twitter is ook beschuldigd van beschuldigingen dat het niet genoeg heeft gedaan om het platform van nepgebruikers te ontdoen.

De meeste bots worden gebruikt voor commerciële spam. Maar ze zijn eerder politiek ingezet in Azië. Tijdens de presidentsverkiezingen van 2016 in de Filipijnen, er was een golf van georganiseerde bots en trollen die werden ingezet om de man te steunen die uiteindelijk die wedstrijd won, de brandende populist Rodrigo Duterte.

En nadat het leger van Myanmar vorig jaar hard optrad tegen de Rohingya-moslimminderheid in het land, er was een golf van accounts die de regering op Twitter steunden, een platform dat tot dan toe heel weinig Birmese gebruikers had.

Met verkiezingen in Cambodja, Maleisië, Thailand en Indonesië in de komende twee jaar, velen die door de Twitter-follow-golf in Azië zijn getroffen, vragen zich af of de techreuzen in Silicon Valley genoeg doen om nepaccounts te stoppen voordat ze hun marsorders krijgen.

Tot nu toe heeft Twitter niets onaangenaams gevonden.

Een woordvoerder van het bedrijf zei dat technici "de accounts in kwestie onderzoeken en actie zullen ondernemen tegen elk account dat in strijd is met de Twitter-regels".

Een bron met kennis van de sonde zei dat ze geloven dat de accounts "nieuw, organische gebruikers" die waarschijnlijk werden voorgesteld aan prominente Twitter-gebruikers in heel Azië om te volgen wanneer ze zich aanmelden.

"Het is iets dat we in de gaten houden, maar voor nu, het ziet eruit als een vrij standaard aanmeldings-/onboarding-probleem, ", vertelde de bron aan AFP.

Maar veel experts zijn niet overtuigd door dergelijke verklaringen.

"Zijn er echt zoveel nieuwe, echte gebruikers die lid worden van Twitter, allemaal met dezelfde grove kenmerken van nepaccounts?" Raymond Serrato, een expert bij Democracy Reporting International die de verdachte accounts in de gaten heeft gehouden, vertelde AFP.

'Als een kanker'

De kwestie van nepgebruikers ligt enorm gevoelig voor Twitter, omdat een hardhandig optreden de ongeveer 330 miljoen kijkers ernstig zou kunnen schaden - het belangrijkste verkoopargument van het bedrijf.

In een rapport uit 2014 aan de Amerikaanse Securities and Exchange Commission, Twitter schatte dat zo'n 5-8,5 procent van de gebruikers bots waren.

Maar Emilio Ferrara, een onderzoeksprofessor aan de Universiteit van Zuid-Californië, vorig jaar gepubliceerd onderzoek suggereerde dat het het dubbele zou kunnen zijn:9-15 procent.

Vorige week bracht Pew Research Center een rapport uit waarin 1,2 miljoen Engelstalige tweets werden geanalyseerd die links naar populaire websites bevatten. Tweederde van de tweets was afkomstig van verdachte botaccounts.

Twitter-auditrapport, een extern bedrijf dat de volgers van mensen scant met behulp van software om te schatten hoeveel er nep zijn, suggereert dat maar liefst 16 miljoen van de 51 miljoen volgers van Donald Trump geen echte mensen zijn.

Jennifer Grygiel, een expert op het gebied van sociale media aan de Universiteit van Syracuse, New York, zei dat de Amerikaanse presidentsverkiezingen een blauwdruk hebben opgeleverd die anderen kunnen kopiëren.

"Slechte acteurs over de hele wereld hebben echt het potentieel van sociale media gevolgd om het politieke proces te beïnvloeden, "Zei ze tegen AFP.

Twitter, ze zei, is een minnow vergeleken met de meer dan twee miljard gebruikers van Facebook. Maar het kan nog steeds invloedrijk zijn omdat veel prominente opiniemakers, zoals journalisten, politici en academici zijn prominent aanwezig op het platform.

"Als je informatie kunt krijgen binnen deze populatie, dan heb je gescoord, " ze zei.

Serrato, van Democracy Reporting International, zei dat de nepaccounts nog steeds een bedreiging kunnen vormen, zelfs als ze momenteel inactief zijn.

"De accounts kunnen op een later tijdstip worden gebruikt om bepaalde tweets te versterken, hashtags kapen, of mensen lastigvallen, " hij zei.

Grygiel gebruikte een meer botte metafoor.

"Het risico is dat de rekeningen daar zitten als een kankergezwel, " ze zei.

© 2018 AFP