De Amerikaanse Federal Communications Commission heeft vorige maand Elon Musk's SpaceX toestemming gegeven om 4, 425 satellieten die consumenten betaalbaar breedbandinternet zullen bieden.

Het Starlink-netwerk zal toegankelijk zijn in de VS en over de hele wereld, ook in gebieden waar internet momenteel niet beschikbaar of onbetrouwbaar is.

SpaceX is niet het enige bedrijf dat investeert in wereldwijde internetinfrastructuur. Facebook, Google en Microsoft hebben allemaal verschillende projecten lopen om snelle connectiviteit te leveren aan afgelegen en landelijke gebieden.

Het maakt allemaal deel uit van een trend van particuliere bedrijven die proberen de digitale kloof te doorbreken en een strijd aan te gaan voor het wereldwijde internet.

Maar het toevertrouwen van marktkrachten om kritieke internetbronnen en -infrastructuur te bouwen, is problematisch. Deze bedrijven zijn niet verplicht om in het belang van de consument te handelen. In sommige gevallen zouden hun praktijken kunnen dienen om de bestaande digitale kloof verder te verankeren.

Helft van de wereldbevolking heeft geen toegang tot internet

Het internet is ingebed in sociale, persoonlijk en economisch leven in de ontwikkelde wereld.

Maar de toegang varieert aanzienlijk tussen geïndustrialiseerde landen met een hoog inkomen per hoofd van de bevolking, en ontwikkelingslanden met grotendeels arme, plattelandsbevolking.

Bijvoorbeeld, 94% van de Zuid-Koreaanse volwassenen en 93% van de Australische volwassenen heeft toegang tot internet, vergeleken met slechts 22% van de Indiërs en 15% van de Pakistanen.

Nu de samenleving steeds afhankelijker wordt van internet, naties en gemeenschappen hebben gelijke toegang nodig. Anders zullen de ongelijkheden uit het verleden verder verankerd raken en zullen er nieuwe scheidslijnen ontstaan, mogelijk het creëren van een "permanente onderklasse".

Techreuzen vechten het uit

De techreuzen hebben de afgelopen jaren fors geïnvesteerd in kritieke infrastructuur.

Google is eigenaar van de SNELLERE trans-Pacific onderzeese kabelverbinding, die gegevens heeft vervoerd (met 60 terabit per seconde) tussen de VS, Japan en Taiwan sinds 2016. Ondertussen, de door Microsoft en Facebook gefinancierde MAREA trans-Atlantische kabel heeft de VS sinds 2017 verbonden met Zuid-Europa (met 160 terabit per seconde).

Nieuwe investeringscentra op atmosferisch, stratosferische en satellietbezorgstrategieën.

Samen met SpaceX' constellatie van kleine satellieten, Facebook's internet.org gebruikt atmosferische drones om internet te leveren aan landelijke en afgelegen gebieden. Google's Project Loon gebruikt voor hetzelfde doel bevaarbare ballonnen op grote hoogte.

We hebben een lift! Deze stratosferische internetballonnen zijn ontworpen door het #ProjectLoon-team van X (@theteamatx) om de internetconnectiviteit uit te breiden naar afgelegen delen van de wereld. Lees dit jaar meer van X (voorheen Google [x]) op #futurecon. #awesomecon pic.twitter.com/YW5J7XT7Cm

— Awesome Con (@AwesomeCon) 23 maart 2018

De privatisering van een publiek goed is problematisch

Particuliere investeerders die infrastructuur bouwen, worden gedreven door commerciële imperatieven in plaats van door de noodzaak om sociale voordelen te leveren. En die dynamiek kan bestaande – en nieuwe – digitale, sociale en economische scheidslijnen.

Dit kan onschuldig genoeg zijn, zoals toen het bedrijf dat League of Legends maakt, zijn eigen internetnetwerk bouwde om ervoor te zorgen dat zijn spelers niet van streek raakten door lage snelheden.

Maar het is meer een probleem wanneer snellere verbindingen investerings- en handelsspeelvelden kunnen kantelen ten gunste van degenen met toegang, gewone beleggers in de kou laten staan.

Facebook's Free Basics is een programma dat als doel heeft goedkope internetdiensten aan te bieden aan consumenten in ontwikkelingslanden. Het is momenteel actief in 63 ontwikkelingslanden.

Critici zeggen dat de dienst een flagrante strategie is om de wereldwijde dominantie van Facebook uit te breiden naar de derde wereld. Het is ook beschuldigd van het schenden van netneutraliteit door de deelnemende sites strikt te controleren om de concurrenten van Facebook uit te schakelen.

Technologie is niet neutraal

Particuliere en geëxploiteerde internetinfrastructuur kan ook een middel worden voor sociale controle.

Het beëindigen van internetdiensten is een beruchte tactiek die door autoritaire regimes wordt gebruikt om afwijkende meningen te onderdrukken door de communicatie te verstoren en informatie te censureren. Maar particuliere entiteiten kunnen ook controle uitoefenen over infrastructuur buiten overheidsregulering om.

Bijvoorbeeld, toen WikiLeaks in 2010 overheidscorrespondentie publiceerde, Amazon en AnyDNS trokken de diensten terug die de Wikileaks-website onderhielden. MasterCard, Paypal en VISA beëindigden de diensten waarmee de organisatie financiering ontving voor haar activiteiten.

Deze bedrijven handelden niet onder leiding van de overheid, schendingen van hun beleid voor acceptabel gebruik aanhalen om hun beslissingen te rechtvaardigen. Harvard-professor Yochai Benckler zei destijds:"Commerciële eigenaren van de kritieke infrastructuren van de netwerkomgeving kunnen controversiële sprekers service weigeren, en sommigen lijken bereid te zijn om dat te doen op slechts een vleugje publieke controverse."

SpaceX moet aan tal van technische voorwaarden voldoen voordat Starlink kan worden geactiveerd. Maar we moeten er niet van uitgaan dat het verstrekken van internettoegang aan ontwikkelingslanden zal leiden tot een ecosysteem waaruit economische of sociale voordelen zullen vloeien.

Wanneer de logica van het bedrijfskapitalisme de levering van internetdiensten domineert, er is geen garantie dat de grondbeginselen van internet - een egalitair hulpmiddel waarbij gebruikers informatie delen voor het grotere goed - zullen worden gehandhaafd.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.