Wetenschappers aan de Universiteit van Malaya, Maleisië, hebben ontdekt dat de zeegrasweiden in Johor drie keer meer jonge vissen herbergen dan koraalriffen. Ze ontdekten ook dat de doejong-kuddes daar bepaalde soorten weiden verkiezen boven andere.

Zeegras, 's werelds oudste levende wezen, is een mariene bloeiende plant die uitgestrekte onderwaterweiden vormt in alle oceanen van de wereld, behalve op Antarctica. Deze bloeiende planten verschenen 100 miljoen jaar geleden voor het eerst in fossielen en zijn de sleutel tot het voortbestaan ​​van onze zeeën, door zuurstof te geven, het filteren van verontreinigende stoffen en bacteriën, en het opvangen van grote koolstofvoorraden die anders zouden bijdragen aan de klimaatopwarming. Ondanks deze, zeegrassen genieten niet zo'n hoge publieke bekendheid als koraalriffen en mangroven. Een team van onderzoekers van de Universiteit van Malaya is gemotiveerd om het profiel van zeegras te vergroten door te bestuderen hoe deze planten bijdragen aan iets dat van nature aantrekkelijk is voor de meeste mensen - als een rijke, productieve habitat en een bron van voedsel.

De onderzoekers begonnen hun project met het documenteren van de soorten en aantallen vissen in de zeegrasweiden rond de eilanden van Johor, en deed hetzelfde in koraalriffen als een manier om de twee ecosystemen naast elkaar te plaatsen. De gebruikelijke manier om dit soort onderzoek te doen, is het slepen van een sleepnet om al het zeeleven op de zeebodem op te baggeren. Echter, de onderzoekers wilden destructieve bemonstering vermijden omdat ze in mariene parken werkten. Als zodanig, GoPro-onderwatercamera's werden ingezet in een reeks van percelen van 2 x 2 m in de zeegrasbedden en koraalriffen om de soorten vissen te bekijken die de ecosystemen bezochten, en hoe ze de ruimte hebben gebruikt. De methode was nauwgezet, omdat het ongeveer een dag duurde om slechts drie monsters in het veld te verzamelen, en ze hadden er minstens zestig nodig! Na achttien maanden van bemonstering over verschillende seizoenen en locaties, Nina Ho Ann Jin, MSc-student van het project, vond drie keer meer juveniele vissen dan volwassen vissen in de zeegras video-opnames. Ze merkte ook op dat vissen in de zeegrasweiden het grootste deel van hun tijd doorbrachten met eten, terwijl die in de aangrenzende koraalriffen meer bezig waren met het verdedigen van hun territorium. Duidelijk, de twee ecosystemen hebben een heel verschillende rol vanuit het gezichtspunt van de gemiddelde vis:zeegrassen zijn kraam- en voedselgebieden, terwijl koraalriffen de thuisbasis zijn van volwassen vissen. Deze twee ecosystemen vullen elkaar aan bij het ondersteunen van de overlevingsbehoeften van mariene organismen in verschillende delen van hun levenscyclus. Dus, zeegrassen zijn niet minder belangrijk dan koraalriffen om ons te voorzien van mariene hulpbronnen, en verdienen veel meer publieke aandacht dan ze tot nu toe hebben gekregen.

Onlangs, de onderzoekers richtten hun aandacht op het bestuderen van de voedingsecologie van doejongs omdat ze bijna volledig afhankelijk zijn van zeegras als voedselbron. Deze schuwe 'zeekoeien' hebben een grote aantrekkingskracht, en door het publiek te laten zien hoe nauw hun lot is verbonden met dat van hun zeegrashabitats, Ook wordt het profiel voor het behoud van zeegras verhoogd. Er is een bloeiende doejong-populatie in het langetermijnstudiegebied van de onderzoekers op de Johor-eilanden. De onderzoekers volgden de voedingspatronen van doejongs door hun voedingspaden in verschillende seizoenen in kaart te brengen. Voederpaden zijn bochtig, kale sporen achtergelaten door doejongs wanneer ze grazen door het zeegras vanaf de wortels omhoog te scheuren. Met behulp van de geografische benadering, Harris Heng Wei Khang, MPhil student, was in staat om doejong-voedselhotspots in de weilanden te identificeren, waar doejongs terugkeren om zich steeds weer bij voorkeur te voeden. Harris Heng richt zich nu op het uitzoeken waarom deze locaties de voorkeur hebben boven andere, en heeft een hypothese dat het gehalte aan voedingsstoffen voor planten de belangrijkste factor kan zijn. Als resultaat van dit werk, de lokale NGO-medewerker van de onderzoekers heeft de weiden kunnen indelen voor verschillende beschermingsniveaus, op basis van het feit of de doejongs ze consequent als voedselgrond gebruiken of niet. Deze informatie is ook gebruikt om een ​​overtuigend argument te presenteren voor de oprichting van een door de staat gesanctioneerd heiligdom voor doejongs in het gebied.