Een gigantische zeester-etende slak kan worden losgelaten om het Great Barrier Reef te redden, ambtenaren zeiden maandag met een proef aan de gang om duizenden van de zeldzame soorten te kweken.

Roofzuchtige doornenkroon zeester, die koraal kauwt, komen van nature voor, maar hebben zich vermenigvuldigd als gevolg van vervuiling en afvloeiing van landbouwproducten in het worstelende ecosysteem dat op de Werelderfgoedlijst staat.

Hun impact is enorm geweest met een grote studie van de 2, 300 kilometer (1, De gezondheid van het 400-mijl lange rif in 2012 toont aan dat de koraalbedekking in de afgelopen 27 jaar is gehalveerd, met 42 procent van de schade toegeschreven aan de plaag.

Nu heeft onderzoek van het Australian Institute of Marine Science (AIMS) aangetoond dat ze gebieden vermijden waar de Pacifische tritonzeeslak - ook bekend als de gigantische triton - aanwezig is.

De slakken - die wel een halve meter kunnen worden - hebben een goed ontwikkeld reukvermogen en kunnen alleen op geur jagen.

Uit onderzoek bleek dat ze vooral dol waren op doornenkroon, maar eet er maar een paar per week, en met de slak die bijna uitgeroeid was voor hun schelpen, er zijn er niet veel meer.

Dit bracht de Australische regering ertoe om maandag financiering aan te kondigen om onderzoek te doen naar het fokken ervan.

"De mogelijkheden die het Triton-veredelingsproject biedt, zijn opwindend, ", zei het federale parlementslid Warren Entsch van Queensland.

"Als het lukt, dit onderzoek zal wetenschappers in staat stellen om de impact van gigantische tritonen op het gedrag van de doornenkroon nauwkeurig te bekijken en hun potentieel te testen als een managementinstrument om koraal dat verloren is gegaan door uitbraken te verminderen."

Reuzentritons die bij AIMS worden vastgehouden, hebben talloze traanvormige eiercapsules gelegd, met meer dan 100, 000 zwemmende larven die in de afgelopen maand zijn uitgekomen. Maar ze zijn zo zeldzaam, er is bijna niets bekend over hun levenscyclus.

De acht slakken die AIMS ze twee jaar heeft gekost om te verzamelen.

"We weten echt niets over hen, wat zij eten, of ze nu nachtdieren zijn of niet, en dit is de eerste echte poging om ze te kweken, "Cherie Motti, de mariene ecoloog die het fokprogramma leidt, vertelde AFP.

Natuurlijk roofdier

Haar onderzoek zal zich richten op het helpen van de larven bij de overgang naar hun juveniele en volwassen stadia, waardevolle inzichten te verschaffen in hun biologie, met het uiteindelijke doel om ze in te zetten om te voorkomen dat de doornenkroon dicht opeengroeit tijdens de paaiseizoenen.

"Als we een natuurlijk roofdier het werk voor ons kunnen laten doen (het doden van de zeester), het zal het beste resultaat zijn, ' zei Motti.

"Er is nog een lange weg te gaan. We hopen dit jaar meer te leren en binnen twee jaar zullen de baby's gelukkig groeien."

Tot nu toe zijn dure chemicaliën zoals galzouten gebruikt om te proberen de zeester uit te roeien, maar ze kunnen andere mariene organismen schaden.

In april, onderzoek toonde aan dat ze veilig kunnen worden gedood door gewone huishoudazijn, maar duikteams zouden elke zeester afzonderlijk moeten injecteren voordat hij sterft en uiteenvalt, waardoor het een enorme klus is met naar schatting 10 miljoen van hen op het rif.

Het Great Barrier Reef, de grootste levende structuur op aarde, is ook aan het bijkomen van een ongekend tweede jaar op rij van koraalverbleking als gevolg van de opwarming van de zee in verband met klimaatverandering.

In mei, Australië organiseerde een top van meer dan 70 van 's werelds toonaangevende mariene experts om te werken aan een blauwdruk over hoe het beste kan worden gereageerd op de bedreigingen waarmee het rif wordt geconfronteerd.

De onderzochte opties omvatten het ontwikkelen van koraalkwekerijen, strategieën om het ruimen van doornenkroon te stimuleren, het uitbreiden van monitoringsystemen en het identificeren van prioritaire locaties voor koraalherstel.

© 2017 AFP