Op het terrein van een voormalige cacaofabriek in de Canadese provincie Quebec, kleine gaatjes in de muren van een magazijn laten frisse lucht toe om duizenden zoemende processors te koelen die verbonden zijn door een wirwar van draden.

Yessoulou Coulibaly waakt over de zee van 7, 000-tal computers verborgen in dit industriepark in een centrum beheerd door Bitfarms, een van de opkomende spelers van de cryptocurrency "mining" -boom.

In tegenstelling tot de dollar of de euro, cryptocurrencies worden niet uitgegeven door centrale banken. In plaats daarvan worden ze "gedolven" of gemaakt dankzij server "farms" zoals die in de buitenwijk Saint-Hyacinthe in Montreal - die steeds complexere computercodes kraken om nieuwe batches te ontgrendelen, of blokken virtuele munten.

Mijnbouw op grote schaal vereist enorme rekenkracht, wat op zijn beurt weer veel stroom vraagt.

Dat is waar Quebec in beeld komt:mijnwerkers lokken met zijn overvloedige, goedkope elektriciteit en temperaturen onder het gemiddelde, vergelijkbaar met IJsland, waar ook een zuster-cryptocurrency-blitz aan de gang is.

Coulibaly behoort tot een golf van ondernemers die de provincie overspoelt, in een poging om het om te vormen tot een Silicon Valley voor de opkomende sector.

Maar sommige autoriteiten zijn wantrouwend, uit angst voor een sterke stijging van de vraag naar elektriciteit zou kunnen leiden tot stroomuitval, ten behoeve van een industrie die maar weinigen volledig begrijpen.

In maart, een aantal gemeenten in Quebec hebben moratorium ingesteld op nieuwe cryptocurrency-fabrieken, terwijl de regering van de provincie en het nutsbedrijf Hydro-Quebec nieuwe projecten hebben stopgezet om de technologie en de bredere economische impact ervan beter te begrijpen.

De eerste die op de rem trapte was de kleine gemeente Bromont, ten oosten van Montréal, waar een nieuwe bitcoin-operatie 30 van de 36 megawatt van de stad aan totaal beschikbare overtollige stroom wilde verbruiken.

Snel na, de naburige gemeente Brome-Missisquoi legde een soortgelijk verbod op nieuwe bitcoin-mijnen op.

"De meeste zakelijke verzoeken die we in onze regio hadden om computermagazijnen te openen om cryptocurrencies te minen, zouden resulteren in zeer weinig banencreatie, zei de stadsbestuurder, Robert Desmarais.

Marc-Antoine Pouliot, een woordvoerder van Hydro-Quebec, toegevoegd:"We kunnen de toekomst voor deze industrie niet voorspellen."

autoriteiten, hij legde uit, "eerst willen zien hoe projecten in Quebec op een duurzame manier tot stand kunnen komen, " zonder een verhoging van de elektriciteitstarieven uit te sluiten.

Volgens Pouliot, het streepje begon in september nadat China de handel in cryptocurrency ging reguleren.

Quebec heeft voorstellen ontvangen voor projecten die meer dan 9 000 megawatt gecombineerd, van de in totaal 40 van Hydro-Quebec, Capaciteit van 000 megawatt - gelijk aan het stroomverbruik van 83 procent van de huishoudens in Quebec.

De meeste interesse om naar de provincie te verhuizen is tot dusver afkomstig uit China, volgens Pouliot. Russische investeerders hebben ook interesse getoond, zeggen organisatoren van de eerste internationale blockchain-top die in april in Montreal wordt gehouden.

In Quebec, "elektriciteit is betaalbaar, overvloedig en groen, ’ zei Pouliot, opmerkend dat enorme hydro-elektrische dammen in het noorden het grootste deel van de stroom opwekken. Door het koele weer hebben fabrieken ook minder airconditioning nodig.

Voeg die factoren toe aan de stijgende waardering van bitcoin - die piekte op $ 20, 000 in december, voordat het tot minder dan de helft daarvan daalde - en Canada heeft zelf een moderne goudmijn, zelfs als sommige critici waarschuwen dat de virtuele valuta-hausse zou kunnen neerkomen op een zeepbel, of zelfs een Ponzi-schema.

Blockchain 'revolutie'

Bitfarms-president Pierre-Luc Quimper zei dat zijn startup al 90 mensen in dienst heeft.

"Het is als een traditioneel mijnbouwbedrijf dat goud opgraaft en verkoopt, maar 2.0, " zei hij over zijn bedrijf, die rekenkracht kanaliseert om bitcoins en andere cryptocurrencies te minen.

De internetondernemer verdiende zijn fortuin met het starten van een webhosting- en cloudservicebedrijf op 14-jarige leeftijd.

Nu in de veertig, hij zegt dat blockchain - de naam die wordt gegeven aan de gedeelde openbare database waarin alle bitcoin-transacties worden geregistreerd - "een nieuwe technologie is die kan worden vergeleken met internet" in termen van "revolutionair" potentieel.

Quimper begon vorig jaar met Bitfarms nadat hij eerst thuis bitcoin had gemined en heeft vertrouwen in zijn investering.

"Ik heb de boot voor internet niet gemist; ik wil de boot voor blockchain niet missen, zei de ondernemer, die ervan overtuigd is dat de technologie toepassingen zal hebben voor andere industrieën, waaronder het bankwezen, luchtvaart en vervoer.

Vandaag, het bedrijf uit Quebec beweert de Noord-Amerikaanse leider te zijn op het gebied van cryptocurrencies en blockchain-technologie, en is genoteerd aan de beurzen van New York en Tel Aviv.

In de eerste twee maanden van zijn werking in november en december, Bitfarms verdiende $ 4,9 miljoen met de verkoop van virtuele valuta, bedacht in de Saint-Hyacinthe en drie andere mijnen in Quebec.

Het bedrijf gebruikt al 27,5 megawatt om 19, 000 computers, en streeft ernaar het verbruik tegen het einde van dit jaar op te voeren tot 100 megawatt.

"Als de elektriciteitsprijzen stijgen, echter, we gaan ergens anders kijken, " zei Quimper, wijzend op de overvloedige stroombronnen die ook beschikbaar zijn in de Canadese provincies Newfoundland en Manitoba.

© 2018 AFP