Twee nieuwe studies van de Universiteit van Texas in Austin hebben het vermogen van wetenschappers om de sterkte en duur van droogte veroorzaakt door La Niña, een terugkerend koelpatroon in de tropische Stille Oceaan, aanzienlijk verbeterd. Hun bevindingen, die voorspellen dat de huidige La Niña zich waarschijnlijk tot een tweede jaar zal uitstrekken, zou wetenschappers kunnen helpen om jaren van tevoren te weten hoe een bepaald La Niña-evenement naar verwachting zal evolueren.

"Sommige La Niña-evenementen duren twee jaar, en het voorspellen ervan is buitengewoon uitdagend, " zei Pedro DiNezio, een onderzoeksmedewerker aan het University of Texas Institute for Geophysics (UTIG).

De onderzoeken werden in november gepubliceerd in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven . DiNezio en UTIG Research Associate Yuko Okumura waren auteurs van beide studies en werkten samen met wetenschappers van het National Center for Atmospheric Research (NCAR). UTIG is een onderzoekseenheid van de UT Jackson School of Geosciences.

De zuidelijke Verenigde Staten, inclusief delen van Oost-Texas, ervaart regelmatig warme en droge winters veroorzaakt door La Niña. Daarom, de evolutie van La Niña voorspellen, vooral de duur ervan, is essentieel.

De eerste studie, onder leiding van Okumura, toonde aan dat de impact van La Niña op de atmosferische circulatie en de droogte in het zuiden van de VS in het tweede jaar sterker wordt. Dit ondanks een verzwakking van de afkoeling van La Niña boven de tropische Stille Oceaan ten opzichte van het eerste jaar.

"We verwachtten een zwakkere impact in het tweede jaar, maar het bleek het tegenovergestelde te zijn, " zei Okumura. "Ondanks dat ze in het tweede jaar zwakker was, La Niña lijkt een grotere impact te hebben."

Okumura ontdekte dat deze paradox wordt veroorzaakt door subtiele veranderingen in het patroon van afkoeling in de tropische Stille Oceaan. Tijdens het tweede jaar wordt de koeling verzwakt in een smalle band langs de evenaar, maar wordt breder. De bredere koeling lijkt effectiever in het beïnvloeden van de atmosfeer ver weg van de tropische Stille Oceaan, volgens analyse van historische waarnemingen.

"Voorspellen of La Niña meerdere jaren zal duren, is daarom essentieel om te weten hoe lang de droogte zal duren, ' zei Okumura.

De tweede studie, onder leiding van DiNezio, gebruikte een klimaatmodel ontwikkeld door NCAR om te voorspellen dat een aanhoudende La Niña die in 2016 begon, zich deze komende winter zal uitstrekken tot zijn tweede jaar. Het model schat de kans op een dergelijke gebeurtenis op 60 tot 80 procent.

DiNezio en Okumura hadden eerder ontdekt dat een La Niña meer kans heeft om twee jaar mee te gaan wanneer deze wordt voorafgegaan door een sterke El Niño - zijn warme tegenhanger. Daarom, toen slechts twee jaar geleden een recordbrekende El Niño-gebeurtenis plaatsvond, ze verwachtten dat het zou kunnen leiden tot een tweejarige La Niña. DiNezio gebruikte het bij NCAR ontwikkelde model om dit idee te testen.

Om hun voorspellingen te ondersteunen, ze testten of het model eerdere tweejarige La Niña-gebeurtenissen had kunnen voorspellen die plaatsvonden na sterke El Niños. Ze hadden vooral vertrouwen in het model toen ze zagen dat het de driejarige La Niña na de El Niño van 1997 voorspelde, destijds een recordbrekend evenement.

Tot dusver, het lijkt erop dat de voorspelling van het NCAR-model op het geld is gebaseerd. De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft vorige week aangekondigd dat de oceaancondities in de tropische Stille Oceaan tekenen beginnen te vertonen dat La Niña voor een tweede jaar onderweg is.

DiNezio en Okumura zullen La Niña dit jaar nauwlettend in de gaten houden terwijl ze proberen de impact ervan over de hele wereld beter te voorspellen.