Normaal gesproken, autonome computerprogramma's die bots worden genoemd, speuren het internet af, bijvoorbeeld, zoekmachines te helpen. Echter, er zijn ook programma's die bekend staan ​​als sociale bots die ingrijpen in sociale media, automatisch antwoorden genereren of inhoud delen. Ze worden momenteel verdacht van het verspreiden van politieke propaganda. Wetenschappers van de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) hebben onderzocht in hoeverre dergelijke autonome programma's werden gebruikt op het platform Twitter tijdens de algemene verkiezingen in Japan in 2014. Met behulp van methoden uit de corpuslinguïstiek, ze konden een case study opstellen over de activiteitspatronen van sociale bots. Tegelijkertijd, kregen de FAU-onderzoekers inzicht in het gebruik van dergelijke computerprogramma's, en erkende dat nationalistische tendensen een belangrijke rol speelden bij de verkiezingen, vooral op sociale media. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Grote gegevens .

Prof. Dr. Fabian Schäfer, voorzitter van de Japanse Studies aan de FAU, was gemotiveerd om het gebruik van sociale bots te bestuderen na de algemene verkiezingen in Japan in 2014. De conservatieve Liberaal-Democratische Partij van Japan, onder leiding van Shinzo Abe, de verkiezing gewonnen. In het openbaar en in de massamedia, zijn verkiezingscampagne richtte zich voornamelijk op economische kwesties. Op sociale media was het een ander verhaal. "Onze analyse toonde aan dat de verborgen nationalistische agenda van Abe een zeer belangrijke rol speelde in deze kanalen, " legt Schäfer uit. "Het belang van de verborgen agenda in sociale media is niet, echter, tot ofwel de premier of de LDP zelf." het lijkt alsof sociale bots veel werden gebruikt door rechtse internetgebruikers, variërend van extreemrechtse tot meer conservatieve rechtse kringen. De aanvankelijke hypothese van prof. Schäfer was dat de rechtsen sociale bots gebruikten om indirect online steun te geven aan Abe's nationalistische agenda, die tijdens de politieke campagne op de achtergrond was geraakt.

Geautomatiseerde propaganda

Samen met Prof. Dr. Stefan Evert, hoogleraar Corpuslinguïstiek aan de FAU, Schäfer analyseerde meer dan 540, 000 tweets geplaatst kort voor en net na de verkiezingen half december. Na het opmerken van een hoge frequentie van tweets die hetzelfde of erg op elkaar leken, ze onderzochten of deze afkomstig waren van bots of zelfs botnets. In tegenstelling tot eerdere onderzoeken, de FAU-onderzoekers richtten zich niet op het identificeren van bots op basis van hun typische activiteitenpatroon, bijvoorbeeld, hoe vaak ze tweets sturen. In plaats daarvan, ze kozen voor een corpuslinguïstische benadering, waardoor ze grote hoeveelheden tekst konden analyseren. Al snel werd duidelijk dat bijna 80 procent van de onderzochte tweets duplicaten waren, inclusief retweets, of sluit duplicaten, die konden worden herleid tot in totaal 3722 originele tweets.

De wetenschappers van FAU herkenden vijf patronen achter de verspreiding van de tweets. Ze schreven drie van de patronen toe aan een pro-LDP-campagne, en aan een andere groep rechtse internetactivisten. Het vijfde patroon werd toegeschreven aan gebruikers die op dezelfde manier handelden als bots. "Tweets in de eerste en tweede groep gebruiken vergelijkbare taal, een weerspiegeling van het jargon dat vaak wordt gebruikt in rechtse internetkringen, en bevatten vaak racistische of vijandige opmerkingen, Dit en de namen die werden gebruikt voor de talloze nepaccounts leidden Evert en Schäfer tot de conclusie dat de tweets afkomstig waren van twee groepen rechtse internetactivisten, de netto uyo, die massaal gebruik maakten van deze geautomatiseerde programma's om andere hashtags te dekken. Bots kunnen ook op populaire hashtags en tweets springen om ze voor hetzelfde doel te gebruiken, zonder dat de tweets dezelfde inhoud delen.

Dit werd uitgebuit door rechtse internetactivisten bij de verkiezingen in 2014, met name om de verspreiding van extreem nationalistische inhoud te stimuleren. De beschuldiging 'anti-Japans' te zijn - een term die zowel door netto uyo als in een iets minder extreme vorm door Abe wordt gebruikt - fungeerde als een soort taalbrug tussen de extreme en de meer gematigde groepen. Schäfer zegt, “Deze brug verbond het nationalistische discours van de rechtse internetactivisten met de rechtse conservatieve agenda van Abe. Abe's standpunt werd niet alleen ondersteund door de conservatieve organisaties van een groep gebruikers met nauwe banden met de LDP, maar ook door de grote, hoewel niet goed georganiseerd, groep rechtse internetactivisten." Zoals de Japanse expert Schäfter uitlegt, ook al nam deze groep vaak een anti-Abe-standpunt in, ze verspreidden online een zeer vergelijkbare nationalistische agenda.