In een covalente verbinding worden atomen bij elkaar gehouden door het delen van elektronen, terwijl in een ionische verbinding atomen bij elkaar worden gehouden door de elektrostatische aantrekkingskracht tussen positief en negatief geladen ionen.

In methaan deelt het koolstofatoom zijn vier valentie-elektronen met de vier waterstofatomen, die elk één valentie-elektron bijdragen. Dit resulteert in de vorming van vier covalente bindingen tussen het koolstofatoom en de vier waterstofatomen, wat resulteert in een stabiel molecuul.