De verhouding tussen de dichtheid van een vaste stof of vloeistof en de dichtheid van water wordt het soortelijk gewicht of de relatieve dichtheid genoemd. Het is een dimensieloze grootheid en wordt vaak gebruikt om de dichtheid van verschillende stoffen te vergelijken met de dichtheid van water, die 1 g/cm³ of 1 kg/l bij 4°C bedraagt.

Als de dichtheid van een stof bijvoorbeeld 2 g/cm³ is, dan is het soortelijk gewicht of de relatieve dichtheid 2, aangezien deze twee keer zo dicht is als water. Op dezelfde manier, als de dichtheid van een stof 0,5 g/cm³ is, dan is het soortelijk gewicht 0,5, aangezien deze half zo dicht is als water.

Het soortelijk gewicht is een nuttige eigenschap voor het identificeren van stoffen en voor het bepalen van hun zuiverheid. Het soortelijk gewicht van goud is bijvoorbeeld 19,3 g/cm³, wat betekent dat het 19,3 keer dichter is dan water. Deze eigenschap kan worden gebruikt om echt goud te onderscheiden van namaakgoud, dat een ander soortelijk gewicht kan hebben.

Het soortelijk gewicht kan ook worden gebruikt om de dichtheid van een stof te berekenen als de dichtheid van water bekend is. Als het soortelijk gewicht van een stof bijvoorbeeld 2,5 is en de dichtheid van water 1 g/cm³, dan is de dichtheid van de stof 2,5 g/cm³.