Wanneer waterstofperoxide en kaliumjodide reageren, ondergaan ze een redoxreactie. Bij deze reactie wordt waterstofperoxide gereduceerd tot water, terwijl kaliumjodide wordt geoxideerd tot jodium. Het jodium dat bij deze reactie wordt geproduceerd, veroorzaakt de kleurverandering. Jodium is een donkerbruine of paarse verbinding, dus wanneer het wordt geproduceerd, zal de oplossing een donkerbruine of paarse kleur krijgen.

De totale reactie kan als volgt worden weergegeven:

2 H2O2 + 2 KI -> 2 H2O + 2 KOH + I2

Het waterstofperoxide werkt als een oxidatiemiddel en oxideert de jodide-ionen tot jodium. Het bij de reactie geproduceerde kaliumhydroxide is een base, die helpt het waterstofperoxide te neutraliseren.