Een grote, vleugelloze houtetende kakkerlak, uniek voor Lord Howe Island in Australië en waarvan wordt gedacht dat hij sinds de jaren dertig is uitgestorven, is herontdekt door een biologiestudent van de Universiteit van Sydney.

"De eerste 10 seconden dacht ik 'Nee, dat kan niet'", zegt Maxim Adams, een honoursstudent onder professor Nathan Lo aan de School of Biological Sciences van de University of Sydney. "Ik bedoel, ik tilde de eerste steen op onder deze enorme banyanboom, en daar was hij."

"We hebben families van hen gevonden, allemaal onder deze ene banyan", zegt senior wetenschapper Nicholas Carlile van het NSW Department of Planning and Environment (DPE), die met Adams North Bay verkende, een afgelegen wit zandstrand dat alleen te voet of te voet bereikbaar is. water. "In feite waren Maxim en Nathan daar de rest van de week, keken onder elke andere banyan in North Bay, maar vonden niets."

De unieke houtvoedende kakkerlak van Lord Howe Island (Panesthia lata), die ooit wijdverspreid was over de archipel, werd verondersteld uitgestorven te zijn na de komst van ratten op het eiland in 1918. In de loop van de volgende decennia brachten zoekopdrachten verspreide populaties van naaste verwanten aan het licht op twee kleine eilanden voor de kust. Maar de herontdekte groep is genetisch anders dan die.

"De overleving is geweldig nieuws, want het is meer dan 80 jaar geleden dat het voor het laatst werd gezien", zei voorzitter Atticus Fleming van de raad van bestuur van Lord Howe Island over de vondst, die voor het eerst werd gedaan in juli 2022. "Lord Howe Island is echt een spectaculaire plek, het is ouder dan de Galápagos-eilanden en herbergt 1600 inheemse ongewervelde soorten, waarvan de helft nergens anders ter wereld voorkomt."

"Deze kakkerlakken zijn bijna als onze eigen versie van Darwins vinken, gescheiden op kleine eilanden gedurende duizenden of miljoenen jaren en ontwikkelen hun eigen unieke genetica," voegde hij eraan toe.

Ze zijn misschien niet schattig en knuffelig, maar de kakkerlakken zijn de hoekstenen van het behoud van een gezond ecosysteem op het eiland, fungeren als belangrijke recyclers van voedingsstoffen, belangrijk bij het versnellen van de afbraak van boomstammen en als voedselbron voor andere soorten. Dat is de reden waarom de wetenschappers de haalbaarheid hadden onderzocht om ze vanaf offshore-eilandjes opnieuw op het hoofdeiland te introduceren. Nu hoeven ze dat niet meer.

"Er is nog zoveel te leren", zegt professor Lo, hoofd van het Molecular Ecology, Evolution, and Phylogenetics (MEEP) Lab in de School of Life and Environmental Sciences. "We hopen hun habitat, gedrag en genetica te bestuderen en meer te leren over hoe ze erin geslaagd zijn te overleven, door verdere experimenten op het eiland."

De vleugelloze kakkerlak is 22-40 mm lang, met een metalen lichaamskleur die varieert van roodachtig tot zwart. Australië herbergt 11 soorten Panesthia-houtkakkerlakken, krachtige burrowers die binnen leven en zich voeden met rotte boomstammen in regenwoud en open bos in de kustgebieden van Noord- en Oost-Australië.

Ze dragen gespecialiseerde micro-organismen in hun ingewanden die helpen bij het verteren van de cellulose in het hout. Vrouwtjes baren nimfen die bij de volwassenen in familiegroepen blijven. Maar de unieke geleedpotigen gedragen zich anders en hebben mogelijk een verkeerde naam gekregen.

"Ondanks de algemene naam die suggereert dat het houtvoedende kakkerlakken zijn en dat ze graven in rottende boomstammen, geloven we nu dat ze meer een 'rotsvoorn' zijn, waarbij rotsen een belangrijk onderdeel van hun leefgebied vormen, mogelijk vanwege hun co- evolutie naast de grond foeragerend op Lord Howe Island Woodhen," zei Carlile van de DPE, die deel uitmaakte van het team van wetenschappers dat de Lord Howe Island Stick Insect in 2001 herontdekte op Ball's Pyramid, een vulkanische rots 23 km voor de kust van Lord Howe Island . + Verder verkennen

Eenmaal uitgestorven verklaard, leven de wandelende takken van Lord Howe Island echt