Bospatholoog Martin MacKenzie schreed vooruit op een smal pad door het mythische dennenbos van Californië in de White Mountains nabij de grens met Nevada, waarbij hij methodisch knoestige ledematen afspeurde naar de indringers die het leven van enkele van 's werelds oudste bomen bedreigen.

Deze indringers zijn schorskevers, een bedreiging die kleiner is dan een potloodgum, maar ze boren bij duizenden in de schors en smullen van de vochtige binnenkern, waar bomen voedingsstoffen van wortels naar kruin transporteren. Daarna kerven ze eigalerijen uit, waar hongerige larven uitkomen.

Een schimmel met blauwe vlekken die door het ongedierte wordt meegevoerd, zorgt voor de genadeslag:een verstopte bloedsomloop.

Duizenden jaren lang werden schorskevers in toom gehouden of geëlimineerd door de barre omstandigheden van de steenachtige, door storm geteisterde bergtoppen waar de groteske, verwrongen bomen een arsenaal aan overlevingsstrategieën hebben ontwikkeld.

Wetenschappers zeggen dat deze levende symbolen van een lang leven, kracht en doorzettingsvermogen zich op een evolutionair kruispunt kunnen bevinden. Volgens een recente studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Forest Ecology and Management zijn voor het eerst in de geregistreerde geschiedenis hetere droogtes en schorskevers de dood van borstelkegels. .

Volgens de studie zijn sinds 2013 duizenden bomen die in leeftijd varieerden van 144 tot 1.612 jaar gedood op Telescope Peak - de locatie van de eenzame populatie borstelkegels van Death Valley National Park. Er zijn er nog veel meer gedood in borstelkegelbossen op grote hoogte verspreid over het zuiden van Utah.

Op een recente ochtend wilde MacKenzie, 74, bevestigen dat het cultureel belangrijke Ancient Bristlecone Pine Forest, de thuisbasis van Methuselah, een 4853 jaar oud exemplaar waarvan sommigen zeggen dat het de oudste levende boom op aarde is, vrij bleef van de insecten.

"We hebben geluk - er is geen spoor van de kevers in deze bomen," vertelde MacKenzie een metgezel met een glimlach.

Maar minuten later, terwijl hij zich een weg baande langs het pad, merkte hij een veelbetekenende kleur van boomstress op:rood. Het was net begonnen te verschijnen op de felgroene naalden van een borstelkegel, gehurkt op een steile helling in de verte.

Zijn gezicht viel. "Ik moet het gaan bekijken."

Big Basin-dennenbomen zijn magisch voor boswachters zoals MacKenzie.

In moeilijke tijden sterven ze bijna volledig af, waardoor er een paar reepjes bast achterblijven die duizenden jaren kunnen blijven groeien - zijwaarts langs de grond of diagonaal naar de lucht. Ze houden naalden tot 40 jaar vast en verdrinken hongerige insecten in hars.

Ze zijn overlevenden van dennenbossen die meer dan 11.000 jaar geleden op de helling werden geduwd door stijgende temperaturen die grote verschuivingen in de verspreiding van planten en dieren veroorzaakten en de woestijnen van Californië creëerden.

"In tegenstelling tot mensen, sterven bristlecone dennen niet van ouderdom", zegt hij graag.

Maar ze kunnen worden gedood. De studie onder leiding van de biologen Barbara Bentz en Candace Millar van de Amerikaanse Forest Service ontdekte dat sterfte door schorskevers het meest waarschijnlijk was in gebieden waar dennenbomen vermengd zijn met andere boomsoorten waarvan bekend is dat ze de kevers herbergen.

Solitary bristlecones deal with the beetles by drowning them in sap, the study says. But in hot, drought-stricken mixed forests, bark beetles first land on nearby limber and pinion pines, generating new broods that can attack bristlecones, overwhelming their defense systems.

In an interview, Millar recalled what she described as "a sense of shock when I first came upon hundreds of bristlecones killed by bark beetles on the highest slopes of Telescope Peak in Death Valley."

The study found that bristlecone mortality at Telescope Peak and in the Wah Wah Forest in southern Utah was likely due to a combination of warming temperatures, declining precipitation, reduced tree defenses, and bark beetle attacks that originated in nearby limber and pinyon pines during a period of severe drought that began in 2013.

"Do I think this is a death knell for bristlecone pines elsewhere? Well, maybe not," Millar said. "But it's time to consider taking action to protect these trees."

Proposals to control the bugs have included the sublime and the controversial. The study calls for annual surveys to provide advance notice of beetle attacks, as well as public education programs and the posting of interpretive signs.

Another idea involves devising a chemical attractant to lure the insects into baited traps, although such an effort would also risk summoning uncontrollable swarms of bugs into currently unaffected groves.

Bristlecone pines, identifiable by their bottlebrush-like branches with short needles, are found in semiarid portions of the Great Basin, which extends from California's Sierra Nevada range east to the Rocky Mountains.

But the ones found in the White Mountains are the oldest. The slow growers are only about 25 feet tall and expand 1 inch in diameter every 100 years.

Of particular concern for researchers is the oldest of the bunch, Methuselah. Its precise location is carefully guarded to prevent vandalism, although its surrounding grove is a tourist attraction that draws 30,000 people a year.

In certain urgent situations, such as to protect Methuselah from potentially fatal infestations, the study suggests that "a highly aggressive defensive strategy would be to manually remove nearby pines that are known hosts to mountain bark beetles."

Whether Methuselah warrants the title "oldest living thing," however, is debatable. Researchers in Chile a month ago announced that an ancient cypress there known as Gran Abuelo may be 5,400 years old. If confirmed, it would beat Methuselah by about six centuries.

In the meantime, the daunting task of keeping an eye out for bark beetle attacks in public lands belongs to forest pathologists like MacKenzie.

After a hike, MacKenzie entered the shade of the bristlecone pine tree with troublesome shades of red and looked at its bark and needles, his eyes alive with anticipation.

There were plenty of red needles indicating stress, but no evidence of beetles.

"Drought killed the tree—not beetles," he said. "But I noticed some other trees in the area that I have to check out."