Een team van wetenschappers onder leiding van de Universiteit van Alaska Fairbanks heeft zijn inzicht vergroot in de manier waarop rivierkoolstof de Noordelijke IJszee beïnvloedt en bijdraagt ​​aan de opbouw van koolstofdioxide in de atmosfeer.

Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, bieden nieuw inzicht in de rol die rivieren spelen in de mondiale koolstofcyclus – en hoe die rol kan veranderen naarmate het noordpoolgebied blijft opwarmen.

De wetenschappers bestudeerden het lot van rivierkoolstof in de Noordelijke IJszee door een combinatie van veldobservaties, laboratoriumexperimenten en computermodellen te gebruiken. Ze concentreerden zich op de Laptevzee, die grote hoeveelheden rivierwater ontvangt van de Lena-rivier, een van de grootste rivieren ter wereld.

De onderzoekers ontdekten dat rivierkoolstof in verschillende vormen naar de Noordelijke IJszee wordt getransporteerd, waaronder opgelost organisch materiaal, deeltjesvormig organisch materiaal en opgeloste anorganische koolstof.

Eenmaal in de oceaan kan rivierkoolstof door fytoplankton worden gebruikt als voedsel, of kan het worden opgeslagen in sedimenten op de oceaanbodem. De onderzoekers ontdekten dat het lot van rivierkoolstof in de Noordelijke IJszee wordt beïnvloed door een aantal factoren, waaronder de hoeveelheid rivierwater die de oceaan binnendringt, de temperatuur van het oceaanwater en de beschikbaarheid van zonlicht.

De wetenschappers ontdekten ook dat rivierkoolstof van de Noordelijke IJszee naar de Noord-Atlantische Oceaan kan worden getransporteerd, waar het kan bijdragen aan de opbouw van koolstofdioxide in de atmosfeer.

De bevindingen van deze studie hebben implicaties voor het begrijpen van de mondiale koolstofcyclus en hoe deze in de toekomst kan veranderen. Naarmate het Noordpoolgebied blijft opwarmen, zal de hoeveelheid rivierwater die de Noordelijke IJszee binnendringt naar verwachting toenemen, evenals de temperatuur van het oceaanwater. Deze veranderingen kunnen leiden tot een toename van de hoeveelheid rivierkoolstof die in de atmosfeer vrijkomt, wat bijdraagt ​​aan de klimaatverandering.

Het onderzoek werd gefinancierd door de National Science Foundation en de National Aeronautics and Space Administration.