Polyethyleen en polyurethaan zijn twee soorten plastic materialen die worden gebruikt voor de productie van een breed scala aan artikelen, waaronder gewone consumentenartikelen. Er zijn echter enkele duidelijke verschillen tussen deze materialen in beide chemische samenstelling en hoe ze worden gebruikt.
Polyethyleen

Polyethyleen is een van de meest gebruikte kunststofpolymeren. Wanneer de meeste mensen iets beschrijven als gemaakt van de generieke term 'plastic', is de kans groot dat ze polyethyleen beschrijven. Polyethyleen wordt gebruikt om artikelen zoals boodschappentassen, speelgoed, shampooflessen en zelfs kogelvrije vesten te vervaardigen. Chemisch gezien is de structuur van polyethyleen de eenvoudigste van alle commerciële polymeren. Het bestaat uit een lange keten van koolstofatomen met twee waterstofatomen gehecht aan elk koolstofatoom.
Polyurethaan

Polyurethaan wordt meestal gebruikt om schuim te produceren, zoals het soort dat wordt gevonden in opgevuld meubilair. Polyurethaan is echter ook een zeer veelzijdig polymeer. Naast schuim kan polyurethaan een vezel en een elastomeer zijn vanwege de elastische eigenschappen. Polyurethaan wordt gebruikt om verven en lijmen te vervaardigen. Het is ook een belangrijke component in spandex en lycra, rekbare synthetische materialen die gewoonlijk in kleding worden gebruikt.
Oorsprong

Polyethyleen werd in 1933 ontdekt door Reginald Gibson en Eric Fawcett, twee onderzoekers van Imperial Chemical Industries, een Brits industrieel bedrijf. Naast de lage productiekosten van polyethyleen bleek het materiaal ook flexibel, duurzaam en bestand tegen chemicaliën. Polyurethaan werd een paar jaar later uitgevonden door Dr. Otto Bayer in Duitsland. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog werd polyurethaan op grote schaal gebruikt in geblazen vorm voor matrassen, meubelvulling en isolatie.
Verschillen

Polyethyleen is een thermoplastische hars, wat betekent dat een item gemaakt met het materiaal kan worden gerecycled , gesmolten en opnieuw gevormd in een andere vorm. Polyurethaan daarentegen is een thermohardende hars, wat betekent dat het twee delen heeft die met elkaar zijn gemengd om een chemische keten te vormen. Als polyurethaan eenmaal is uitgehard, kan het proces niet meer ongedaan worden gemaakt. Dit betekent dat iets gemaakt van polyurethaan niet kan worden gesmolten en omgezet in een ander item.