Van de drie belangrijkste soorten straling die worden afgegeven tijdens radioactief verval, zijn er twee deeltjes en één is energie; wetenschappers noemen ze alfa, bèta en gamma na de eerste drie letters van het Griekse alfabet. Alfa- en bèta-deeltjes bestaan uit materie en gammastralen zijn uitbarstingen van energie. Het type uitgestraalde straling is afhankelijk van de radioactieve stof; cesium-137 produceert bijvoorbeeld bèta- en gammastraling, maar geen alfadeeltjes.
Wat gebeurt er tijdens radioactief verval?

Een atoom dat straling afgeeft, heeft een onstabiele kern; in veel gevallen betekent dit dat het teveel neutronen heeft. Atomen verlichten de instabiliteit door in stukken te splitsen of straling uit te zenden; omdat dit het aantal protonen in de kern kan veranderen, kan het een ander element worden. Uranium-238 straalt bijvoorbeeld een alfadeeltje uit en wordt thorium-234. Het 'dochter'-atoom kan ook radioactief zijn; elk nieuw element wordt een stap in een proces dat eindigt met een stabiel atoom.
Alfadeeltjes

Alfadeeltjes zijn twee protonen gebonden aan twee neutronen - in wezen is het de kern van een heliumatoom. In vergelijking met andere vormen van straling zijn alfa's zwaar en hebben ze weinig kracht om door te dringen in materie; een paar voet lucht of een enkel vel papier is voldoende om ze te blokkeren. Als radioactief materiaal wordt ingenomen, kan alfa-straling echter schade aanrichten in het menselijk lichaam, omdat het wordt ingebed in de longen en andere vitale organen. In de aarde worden alfadeeltjes die door radioactieve mineralen worden afgegeven, zakken van heliumgas. Elementen die alfa-straling uitzenden omvatten uranium en polonium.
Beta-deeltjes

Net als bij alfa-deeltjes komt bètastraling uit de kern van een onstabiel atoom. Bèta's zijn elektronen en hun massa is veel kleiner dan die van alfadeeltjes - ongeveer 1 /8.000ste zoveel. Hun doordringende kracht is enigszins sterker dan alfa en vereist een paar millimeter plastic of ander licht materiaal om ze te blokkeren. Net als alfa-straling worden bèta-deeltjes elektrisch geladen; bèta's hebben een lading van -1, en alfa's hebben een +2 lading omdat ze twee protonen hebben. Radioactief cesium-137 en strontium-90 zijn voorbeelden van bètastralers. Gammastralen

Gammastralen zijn een vorm van elektromagnetische straling, net als zichtbaar licht, radiogolven, infrarood en röntgenstralen. In tegenstelling tot alfa- en bèta-deeltjes hebben gammastralen geen massa en geen elektrische lading. Wanneer een instabiel atoom gammastraling afgeeft, blijft het element hetzelfde. Radioactief barium is bijvoorbeeld nog steeds barium na het produceren van gammastralen. Bescherming tegen gammas vereist lood- of betonnen afscherming, omdat de straling extreem energiek is - ze lijken op röntgenstralen maar hebben een nog indringender vermogen. Producenten van gammastralen zijn cesium-137, kobalt-60 en plutonium.