Insecten zijn de meest succesvolle, wijdverbreide en productieve leden van het dierenrijk. Ze zijn lid van het phylum Arthropoda, dat ook spinachtigen, duizendpoten en schaaldieren omvat. Alle geleedpotigen zijn ongewervelde dieren met exoskeletten en verbonden ledematen. Twee prominente kenmerken onderscheiden insecten van andere geleedpotigen, en van alle andere dieren: ze hebben lichamen verdeeld in drie segmenten, hoofd, borstkas en buik en ze hebben zes scharnierpoten. Andere veel voorkomende kenmerken van insecten zijn samengestelde ogen, vleugels, antennes en levenscycli in meerdere fasen.
Levenscyclus

Insecten leven complexe levenscycli en vele ondergaan volledige metamorfose. Insectensoorten die volledige metamorfose ondergaan, passeren de stadia van eieren, larven en poppen voordat ze volwassen worden. De larve die uit het ei komt, kan er heel anders uitzien dan het volwassen insect. Een rups heeft meer dan zes poten en meerdere lichaamssegmenten, en lijkt helemaal geen insect te zijn, maar het is nog steeds als zodanig geclassificeerd omdat de volwassen vlinder wel zes poten en een driesegmenteerd lichaam heeft.
Hoofd

Een paar samengestelde ogen, twee antennes en externe monddelen karakteriseren de kop van een typisch insect. Een samengesteld oog is een cluster van zich herhalende lichtgevoelige eenheden, waarbij elke eenheid functioneert als een onafhankelijke visuele receptor. De gespecialiseerde monddelen weerspiegelen aanpassingen die specifiek zijn voor het dieet van het insect. Een vlinder voedt zich met nectar door een lange buis, terwijl een sprinkhaan gesegmenteerde onderkaken gebruikt om gebladerte vast te houden en een mug doorboort vlees met een naaldachtig aanhangsel. De antennes zijn ook divers in vorm en functie. De meeste insecten gebruiken ze om geur en vocht te detecteren.
Thorax

Dit middelste deel van het lichaam draagt de benen en, bij vliegende insecten, de vleugels. Een insect ademt door kleine gaatjes aan de zijkant van de thorax, thoracale spiracles genoemd. De poten zijn breed aangepast om verschillende functies in verschillende soorten insecten te dienen. Ze kunnen worden gebruikt voor waken, hoppen, zwemmen, grijpen, graven en op verschillende andere manieren. De meeste insecten hebben een of twee paar vleugels, vaak onder een beschermhoes.
Buik

Dit meestal langwerpige achterste gedeelte herbergt het spijsverteringskanaal van het insect en een aantal andere gespecialiseerde organen. Spiracles die worden gebruikt voor de ademhaling lopen langs beide kanten naar beneden en de anus en de voortplantingsorganen bevinden zich helemaal achteraan de buik. De buik van sommige insecten, zoals oorwormen, eindigt in een paar defensieve knijpers. Anderen, zoals bijen, mieren en wespen, hebben giftige stingers. De buik is vaak zacht en bedekt met telescopische exoskeletale segmenten die expansie en spiercontractie mogelijk maken.