Een team van moleculaire ingenieurs heeft een soort plastic ontwikkeld dat door middel van temperen van vorm kan veranderen. In hun artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science Het team van de Universiteit van Chicago beschrijft samen met collega's van het Amerikaanse DEVCOM Army Research Laboratory, Aberdeen Proving Ground, de National Institutes of Standards and Technology en het NASA Glenn Research Center hoe ze hun plastic maakten en hoe goed het in staat was vormverandering toen ze verschillende soorten tempering toepasten.

Haley McAllister en Julia Kalow, van Northwestern University, hebben een Perspective-stuk gepubliceerd in hetzelfde nummer van Science een overzicht van het werk.

De afgelopen jaren is duidelijk geworden dat het gebruik van plastic in producten niet alleen schadelijk is voor het milieu, maar ook voor de menselijke gezondheid. Er zijn stukjes plastic aangetroffen in de bodem, de atmosfeer, de oceanen en het menselijk lichaam.

Daarom zijn wetenschappers op zoek gegaan naar manieren om de hoeveelheid plastic die wordt gemaakt, gebruikt en in de prullenbak gedumpt, te verminderen. Bij deze nieuwe poging heeft het onderzoeksteam een ​​soort plastic gecreëerd dat kan worden omgezet in iets nieuws zodra het oorspronkelijke doel ervan is bereikt:door middel van temperen. Een plastic zak met voedsel zou bijvoorbeeld kunnen worden omgebouwd tot een vork of lepel.

Om een ​​dergelijke vormverandering mogelijk te maken, ontwikkelden de onderzoekers een soort plastic met behulp van een dynamische verknoopte aanpak die was gebaseerd op de omkeerbare toevoeging van thiolen aan benzalcyanoacetaten – een proces dat bekend staat als een ‘Michael-additie’. Het resulterende plastic was van een type dat kon worden aangepast door temperen, waarbij een materiaal tot een bepaald punt wordt verwarmd en vervolgens snel wordt gekoeld. Temperen wordt meestal geassocieerd met metaalbewerking.