Vaccins en antilichamen kunnen zonder koeling worden getransporteerd en opgeslagen door ze op te vangen in kleine 'kooien' van silica, een ontdekking die het veel gemakkelijker zou maken om essentiële medicijnen naar afgelegen of gevaarlijke plaatsen te krijgen, goedkoper en veiliger.

Vaccins en veel andere medicijnen bevatten eiwitten die afbreken en onbruikbaar worden bij kamertemperatuur, wat betekent dat ze gekoeld bewaard moeten worden voor opslag en transport in een zogenaamde "cold chain". Verlies van vaccins door onderbrekingen in de koudeketen is een ernstig wereldwijd probleem voor de volksgezondheid, in het bijzonder voor massale vaccinatieprogramma's voor kinderen in ontwikkelingslanden.

Onderbrekingen in de koelketen leiden tot het verlies van miljoenen doses vaccins per jaar.

Maar een team van de Universiteit van Bath, werken met collega's aan de Universiteit van Newcastle, een techniek hebben ontwikkeld die eiwitten intact kan houden bij hoge temperaturen tot 100°C, door ze in kooien van silica te omhullen. Silicium, waarvan zand is gemaakt, is niet giftig en inert.

Als het eiwit eenmaal in silica is omhuld, kan het zonder koeling worden bewaard of vervoerd voordat de silicalaag chemisch kan worden verwijderd. waardoor de eiwitten onaangetast blijven.

De ontdekking betekent dat vaccins en andere belangrijke medicijnen veel gemakkelijker getransporteerd kunnen worden, goedkoop en veilig, vooral naar afgelegen gebieden of plaatsen zonder infrastructuur waar de behoefte vaak het grootst is.

De teams noemen hun methode ensilicatie en hopen dat het de dure en vaak onpraktische behoefte aan een koudeketen zal oplossen om op eiwit gebaseerde producten te beschermen, waaronder vaccins, antilichamen en enzymen. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

Dr. Asel Sartbaeva van de afdeling Scheikunde van de Universiteit van Bath, leidde het project. Ze zei:"Zodra de eiwitten in een vaccin kapot gaan en in de knoop raken, het is nutteloos. Je kunt het zien als een gekookt ei - het kan niet ongekookt zijn.

"Dus de mogelijkheid om eiwitten op te slaan en te transporteren bij kamertemperatuur of zelfs heter zou een groot logistiek probleem wegnemen voor het veilig afleveren van vaccins en andere medicijnen aan patiënten over de hele wereld.

"We hebben met ensilicatie aangetoond dat we eenvoudig en betrouwbaar kunnen voorkomen dat eiwitten worden afgebroken, zelfs tot 100 ° C, of bewaar ze als poeder tot drie jaar bij kamertemperatuur zonder functieverlies.

"We zijn erg enthousiast over de mogelijke toepassingen van ensilicatie en onze volgende stappen zullen zijn om onze bevindingen op meer vaccins te testen, antilichamen, antivirale en anti-gif medicijnen en andere biofarmaceutica."

Wanneer een eiwit in oplossing wordt gemengd met silica, siliciumdioxide bindt zich nauw rond eiwit om zijn vorm aan te passen en bouwt snel vele lagen op, het eiwit insluiten. Een groot voordeel van deze methode is dat deze, in tegenstelling tot vergelijkbare technieken, niet hoeft te worden gevriesdroogd, iets dat ongeveer de helft van alle vaccins niet intact zal overleven.

Een poeder van ingekuilde eiwitten resulteert, en de silica-kooi die het eiwit omhult, betekent dat het gedurende ten minste zes maanden kan worden verwarmd tot 100 ° C of bewaard bij 22 ° C zonder functieverlies.

Het onderzoeksteam testte de methode op drie eiwitten; een van een tetanusvaccin, paardenhemoglobine en een enzym uit eiwit.