In de zoektocht om motoren te verkleinen zodat ze kunnen manoeuvreren in kleine ruimtes zoals binnen en tussen menselijke cellen, wetenschappers hebben zich laten inspireren door miljoenen jaren van plantenevolutie en verwerkten, Voor de eerste keer, kurkentrekkerstructuren van planten tot een nieuw soort spiraalvormige "microzwemmer". De goedkope ontwikkeling, die in het tijdschrift van ACS verschijnt Nano-letters , zou op grote schaal kunnen worden gebruikt bij gerichte medicijnafgifte en andere toepassingen

Joseph Wang en collega's wijzen erop dat nanomotoren een enorm potentieel hebben in diverse toepassingen, van het afleveren van medicijnen op precieze locaties in het lichaam tot het maken van biosensoren. Om dit potentieel te realiseren, wetenschappers hebben zich recentelijk laten inspireren door micro-organismen die kleine, haarachtige structuren die ze ronddraaien om zichzelf voort te stuwen. Maar het kopiëren van deze door de natuur ontworpen nanomotoren vereist geavanceerde instrumenten en kostbare verwerkingstechnieken, waardoor het een uitdaging is om ze op grote schaal te produceren. Om deze praktische problemen aan te pakken, Wangs groep liet zich ook inspireren door de natuur, maar wendde zich in plaats daarvan tot planten.

Ze isoleerden spiraalvormige microstructuren die bij miljoenen verpakt waren in kleine stukjes van de stengel van een plant. De wetenschappers bedekten deze minuscule spoelen die ongeveer zo breed zijn als een fijne katoenvezel met dunne lagen titanium en magnetisch nikkel. Het plantmateriaal maakt deze microzwemmers biologisch afbreekbaar en minder snel afgewezen door het menselijk lichaam. De magnetische laag stelt wetenschappers in staat om de beweging van de motoren te controleren. Toen de wetenschappers de gecoate spiralen in water of menselijk bloedserum plaatsten en een magnetisch veld aanbrachten, de nanomotoren baanden zich efficiënt een weg door de vloeistoffen. De wetenschappers concluderen dat de microzwemmers veelbelovend zijn voor toekomstig biomedisch gebruik.