Het dagelijkse gebabbel tussen antennes hier op aarde en die op NASA-ruimtevaartuigen op Mars staat op het punt een paar weken veel stiller te worden.

Dat komt omdat Mars en de aarde aan weerszijden van de zon zullen staan, een periode die bekend staat als de zonneconjunctie van Mars. De zon verdrijft heet, geïoniseerd gas uit zijn corona, die zich tot ver in de ruimte uitstrekt. Tijdens zonneconjunctie, dit gas kan interfereren met radiosignalen wanneer ingenieurs proberen te communiceren met ruimtevaartuigen op Mars, corrupte commando's en resulterend in onverwacht gedrag van onze deep space-verkenners.

Veilig zijn, ingenieurs wachten met het verzenden van commando's wanneer Mars ver genoeg achter de corona van de zon verdwijnt dat er een verhoogd risico is op radio-interferentie.

"Het is weer zover, zei Roy Gladden, manager van het Mars Relay Network bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Onze ingenieurs hebben ons ruimtevaartuig maandenlang voorbereid op conjunctie. Ze zullen nog steeds wetenschappelijke gegevens verzamelen op Mars, en sommigen zullen proberen die gegevens naar huis te sturen. Maar we zullen het ruimtevaartuig niet het bevel voeren uit bezorgdheid dat ze zouden kunnen reageren op een corrupt bevel."

Wanneer vindt dit plaats?

De zonneconjunctie vindt om de twee jaar plaats. Deze keer, de greep op het geven van commando's - een "commandomoratorium" genoemd - loopt van 28 augustus tot 7 september, 2019. Sommige missies zullen eerder zijn gestopt met het besturen van hun ruimtevaartuig als voorbereiding op het moratorium.

Wat gebeurt er met het ruimtevaartuig?

Hoewel sommige instrumenten aan boord van ruimtevaartuigen, met name camera's die grote hoeveelheden gegevens genereren, inactief zullen zijn, alle NASA's Mars-ruimtevaartuigen zullen hun wetenschap voortzetten; ze hebben gewoon veel eenvoudigere "to-do"-lijsten dan ze normaal zouden doen.

Op het oppervlak van Mars, de Curiosity-rover stopt met rijden, terwijl de InSight-lander zijn robotarm niet zal bewegen. boven Mars, zowel de Odyssey-orbiter als de Mars Reconnaissance Orbiter zullen gegevens blijven verzamelen van Curiosity en InSight voor terugkeer naar de aarde. Echter, alleen Odyssey zal proberen die gegevens naar de aarde door te geven voordat de conjunctie eindigt. Ondertussen, een andere orbiter, MAVEN, zal zijn eigen wetenschappelijke gegevens blijven verzamelen, maar zal gedurende deze tijd geen relay-bewerkingen ondersteunen.

Dit alles betekent dat er een tijdelijke pauze zal zijn in de stroom van onbewerkte afbeeldingen die beschikbaar zijn vanuit Curiosity, InSight en de andere Mars-missies. De zonneconjunctie van Mars beïnvloedt de operaties van alle ruimtevaartuigen die momenteel op Mars zijn, niet alleen die van NASA.

Wat gebeurt er als de zonneconjunctie eindigt?

Zodra de conjunctie voorbij is, het ruimtevaartuig zal de gegevens die ze hebben verzameld naar NASA's Deep Space Network sturen, een systeem van massieve op aarde gebaseerde radioantennes beheerd door JPL. Ingenieurs zullen ongeveer een week besteden aan het downloaden van de informatie voordat de normale ruimtevaartuigoperaties worden hervat.

Als de teams die deze missies bewaken vaststellen dat een van de verzamelde wetenschappelijke gegevens beschadigd is, ze kunnen die gegevens meestal opnieuw laten verzenden nadat het moratorium op 7 september is afgelopen.