De Suwannee River, vereeuwigd in het nummer 'Old Folks at Home' van Stephen Foster, stroomt door zuidelijk Georgia en het noorden van Florida. De rivier dient een belangrijk doel in het lokale stroomgebied, de thuishaven van vele planten en dieren die gedijen in zijn zwarte wateromgeving. Zoals te veel waterwegen in de Verenigde Staten, is de rivier echter ook kwetsbaar voor vervuiling door industrie en ontwikkeling, en bedreigt niet alleen de natuur in het gebied, maar ook de mensen die afhankelijk zijn van de rivier.

Geografie

De Suwannee-rivier heeft zijn bovenloop in het Okefenokee-moeras bij Fargo, Georgia. Het stroomt naar het zuidwesten door het zuidelijke deel van de staat, voegt zich bij de rivieren Alapaha en Withlacoochee en snijdt vervolgens over de basis van de panhandle van Florida om leeg te lopen in de Golf nabij de stad Suwannee. De kronkelende waterweg dient als afvoer voor een groot deel van Zuid-Georgië en Noord-Florida, en verontreinigingsbronnen in het stroomgebied vormen een bedreiging voor de hele regio.

Afvloeiing van landbouwproducten

Een van de primaire vervuilingsbedreigingen naar de Suwannee rivier komt van de landbouwactiviteiten in het stroomgebied. De afvoer van landbouwbedrijven omvat overtollige stikstof en nitraten uit meststoffen, en wanneer deze stoffen zich combineren met fosfor dat door het stromende water uit minerale afzettingen wordt gelekt, creëert het een omgeving die gunstig is voor algen. Staatsprogramma's om de nitraten terug te winnen in kunstmest en dierlijk afval hebben de nitraatconcentraties in het stroomgebied van de Suwannee helpen verminderen, maar dit blijft een potentieel probleem voor de waterweg.

Afvalwaterbehandeling -

Een puntbron van vervuiling die de Suwannee-rivier beïnvloedt, is de Withlacoochee-waterzuiveringsinstallatie in Valdosta, Georgia. Onder normale omstandigheden geeft deze plant veilig, behandeld water af in de Withlacoochee-rivier, die vervolgens naar beneden stroomt en zich bij de Suwannee voegt voordat hij in de Golf van Mexico wordt geloosd. Het gebied is echter gevoelig voor overstromingen en op 27 februari 2013 is het drie dagen lang gesloten vanwege hevige regenval. Hierdoor kon 15 miljoen tot 20 miljoen liter onbehandeld afvalwater overlopen en het riviersysteem passeren, waardoor de Suwannee stroomafwaarts stroomde. Waterbeheerders in Florida en Georgia gaven advies aan het publiek en bewaakten de vervuilde waterwegen totdat het afvalwater was verdwenen, maar het potentieel voor verdere verontreiniging blijft.

Vervuiling van waterlopen

Een van de grootste zorgen over vervuiling in het gebied Suwannee is de potentiële vertragingstijd van een besmetting. In de natuurlijke watercyclus kunnen verontreinigende stoffen die door de grond gaan, terechtkomen in de watervoerende laag, de ondergrondse wateropslag voor de regio. Het kan tot 20 jaar duren voordat water door de watervoerende laag stroomt en opnieuw naar boven komt, wat betekent dat de effecten van vervuiling en bedrijfsongevallen mogelijk al jaren niet meer voor de hand liggen. Daarom werken ecologen en waterbeheerders aan het voorkomen van verontreiniging van de grondwaterspiegel in de regio en het zorgvuldig monitoren van verontreinigende stoffen.